Ett vanligt tema i fiktion, mytologi och även i västerländska religiösa berättelser är idén om föräldralösa hjältar och superhjältar. Moses blir övergiven i en korg, Hercules växer upp utan sin far och Buddha avvisar sitt familjeliv för ett liv i fattigdom. Sagor introducerar oss för barn till frånvarande fäder och grymma vårdare som har ersatt sina mammor: Askungen, Hans och Greta och Snövit. Skönlitteratur gör mycket av härkomsten till David Copperfield, Pip från Great Expectations, Tom Sawyer och Huck Finn, Anne Shirley, Jane Eyre, och till alla berättelser om kung Arthur. Serietidningar erbjuder föräldralösa hjältar som Batman, Spiderman, Stålmannen, många av X-men, eller så kommer du att märka karaktärer i mer modern fiktion från filmer och böcker som Harry Potter, Frodo Baggins, Baudelaire-barnen och Luke och Leia Skywalker.
Vad är syftet med att skapa så många föräldralösa hjältar och superhjältar, och vad är idén om att barn som föds upp under mindre än idealiska omständigheter ska förmedla till publiken? Det finns ett antal tolkningar av denna arketyp. Den ena är den traditionella Joseph Campbell och jungianska tolkningen av hjältens resa.
I brist på föräldrar anses föräldralösa hjältar och superhjältar ”världens barn”. När man tänker på det komplexa förhållandet mellan barn och familj är det ganska lätt att förstå hur bristen på en eller båda föräldrarna befriar barnet från familjeförpliktelser som kanske inte skulle skapa det bästa dramat. Exemplen ovan ger en känsla av de olika typerna av resor dessa barn eller vuxna kan vara på, men en konsekvens av att tjäna världen snarare än en uppsättning föräldrar är att behaga ”föräldravärlden” kan innebära att rädda den. Efter att ha uppfostrat sig själva och blivit befriade från mycket av det komplexa förhållandet mellan barn och förälder, har föräldralösa hjältar och superhjältar mycket större frihet att interagera med världen i en större skala, och de kan se på världen som förälder och all dess invånare som familj. På grund av detta hamnar många hjältar och superhjältar hos en enorm familj som de måste rädda.
Vissa föräldralösa barn söker bara ett hem och en familj. David Copperfield hittar detta med sin moster, Jane Eyre med sina kusiner och sedan med hennes äktenskap med Mr Rochester, och Anne Shirley hittar familj och kärlek med sina adopterade föräldrar, Matthew och Marilla Cuthbert. Askungen och Snövit undkommer onda styvmödrar genom att gifta sig. Andra, särskilt av superhjältens ”cast” får aldrig riktigt familj i traditionell mening. Faktum är att även om de kan ha starka band med vänner eller med vaktmästare, försöker de ständigt bevisa att de är värda för världen och är desperata efter att rädda människorna i den som de bryr sig om. Tänk på Peter Parkers önskan att rädda sin faster May, särskilt efter att ha förlorat sin sista fadersfigur, farbror Ben.
Vissa föräldralösa hjältar och superhjältar blir av nödvändighet av fortsatta berättelser så förankrade i att rädda världen att de aldrig kan skapa en pålitlig familjeenhet. Detta gäller särskilt de flesta serieseriesuperhjältar. Världen behöver konstant räddning, och detta skapar oförmåga att skaffa egna familjer eller barn. Andra, som Harry Potter och Luke Skywalker, kan avskaffa sitt barn av världsstatus för att bli djupt involverade i familjer som de själva skapat, men bara när faran är över.
Du kan också utvärdera föräldralösa hjältar och superhjältar som ett sätt att framhäva ångest, ensamhet och självständighet. Serietidningstypen superhjälte är vanligtvis en som lider alltid, eller åtminstone för det mesta. Särskilt när en sådan hjälte måste ta itu med döden av mördade föräldrar, kan hans uppdrag i livet vara att skapa en säkrare värld för andra barn. Förlust av till och med en förälder kan vara intensivt traumatiskt och för alltid förändra ett barns liv, och superhjältar kan göra allt i sin makt för att förhindra detta öde för andra barn. Empati för lidande och en önskan att få slut på eller förhindra det för andra förstoras.
Det finns dessutom faktorn för hur hjältar och superhjältar kan isoleras från den gemensamma existensen genom föräldrars förlust. De har inte erfarenheten av att växa upp med kärleksfulla föräldrar och är därför inte helt delaktiga i sin värld. Istället är de utanför den, och har ofta den sällsynta insikten att observera världen från ett helt annat perspektiv.
Det är en bra idé att fundera över varför vi ser detta tema uttryckt så ofta. Kanske ser vi dessa föräldralösa eller dåligt uppfostrade barn som i slutändan våra egna. De kanske inte bara är världens barn, utan kan tillhöra varje läsare.