På amerikansk engelska finns det flera tillfällen där du skulle använda ”an” istället för ”a” för att tala eller skriva korrekt. Både ”an” och ”a” kallas obestämda artiklar eftersom de inte tenderar att vara lika specifika som andra former av artiklar som ”den.” Om du säger ”Jag pratade med en hund” är det inte riktigt samma sak som att säga ”Jag pratade med hunden.” ”Jag vill ha en smörgås” är inte lika specifik som ”Jag vill ha smörgåsen du håller i.”
Många människor får lära sig regeln att det är viktigt att använda ”an” istället för ”a” när ord börjar med en vokal. Detta är inte exakt korrekt. Vissa ord som börjar med en vokal fortsätter bäst med ”a” istället för ”an”. Egentligen ligger skillnaden i hur ordet låter, inte bokstaven som det börjar med. Om ordets initiala ljud låter som en konsonant men börjar med en vokal, kan uppmärksamma det ljudet hjälpa dig att bestämma att ord som följande tar ”an” istället för ”a”. Här är några ord där det är lätt att avgöra att ”an” är det lämpliga valet:
Ett äpple, en apelsin, ett enda barn, en italienare, en tidig start, en ål, en ovanlig situation.
Vokalljuden som produceras i det första ljudet av varje ord i exemplen ovan är klassiska vokaljud, som kort A, lång O, kort I, kort E, lång E och kort U. Dessa ord kommer, när de börjar med sådana ljud, tenderar att ta ”an” istället för ”a”. Dessutom tar ord med ett tyst ”h” som ”ört” och ”arvinge” ofta ”an” istället för ”a”. På brittisk engelska hittar du några fler ord som släpper h-ljudet och tar ”an” än du kommer att göra på amerikansk engelska.
Det finns ord som börjar med vokaler som tar ”a” istället för ”an”. Det långa U-ljudet i ord som ukulele, vanligt, användbart, producerar faktiskt ett ”y”-ljud i början jämförbart med öppningsljuden i ord som ungdomlig. Även om det verkar vara meningsfullt att använda ”an” istället för ”a”, eftersom dessa ord börjar med en vokal, handlar det inte bara om bokstaven, utan ljudet. Du skulle använda ”a” före ukulele, användbart eller vanligt. Dessutom, några ord med ett ”o” som ett och en gång, gör ett början ”W”-ljud och ta ett ”a.” Exempel inkluderar: en gång i livet möjlighet, ett användbart verktyg och en ukulele.
Slutligen kanske du använder en obestämd artikel före en siffra eller en bokstav. Här styrs av öppningsljudet av siffran eller bokstaven. Ett H, ett 8, ett O, ett A och ett S är korrekta, liksom en 1, en 7, ett T, ett U och en 2. Se till att öppningsljudet är ren vokal, inte en dold konsonant ljud, när du planerar att använda ”an” istället för ”a”.