Människor tenderar att förenkla polisens uppgifter. Vissa kanske tror att allt de gör är att utfärda trafikbiljetter, medan andra kanske begränsar sina uppgifter till att hantera nödsamtal. Sanningen är att det finns de flesta poliser som har många uppgifter, varav några är mycket farliga medan andra kan verka ganska godartade och tråkiga. Alla poliser delar dock inte samma lista över uppgifter, och de utför dem inte nödvändigtvis i samma egenskap.
Faktorer som kan påverka vad en polis gör inkluderar hans eller hennes rang, plats, jurisdiktion, utbildning, jobbhistorik, yrkesspecialitet och mer. Oavsett om en polis är i tjänst eller inte, förväntas han eller hon skydda människors liv och egendom, och detta kan anses vara den primära uppgiften för alla poliser. De patrullerar också områden för att fånga människor som bryter mot lagen och sedan arrestera dem, varna dem för deras handlingar eller för att ge dem en stämningsansökan beroende på hur allvarligt deras brott eller förseelse är. En viktig och tidskrävande uppgift för en polis är pappersarbete – att skriva polisrapporter och föra register över sin verksamhet.
Det finns också många mindre uppgifter för en polis, som alla också är viktiga inom det större systemet att hålla lag och ordning intakt. Ett vanligt exempel är att dirigera trafiken, oavsett om det är på olycksplatsen eller i en särskilt trafikerad korsning. På olycksplatserna måste polismannen också ibland ge första hjälpen till offren tills ambulanspersonal anländer. En annan mindre, men ändå viktig, uppgift för en polis är att patrullera områden i syfte att hålla dem säkra. Han eller hon kan skola campus, butiker, köpcentra, kollektivtrafik och mer, som alla också ofta patrulleras av lediga poliser som gör säkerhetsarbete för att få extra inkomst.
En polisman kan också ha särskilda uppgifter inom ett visst område. Till exempel utbildar vissa poliser andra officerare och civila om vapen och vapensäkerhet. De kan arbeta med polishundar eller i kriminaltekniska analyser, vattenpatrullering eller räddningsinsatser. Vissa poliser är aktivt involverade i samhället, bygger relationer och erbjuder sina tjänster till lokala samhällsorganisationer.