Psykiatern Carl Jung, född på 19-talet och enormt inflytelserik inom psykologi och psykiatri under 20-talet, trodde att metaforiska bilder han kallade arketyper manifesterar sig i alla kulturer med nästan samma innebörd. Arketypiska symboler som representerar de mest grundläggande mänskliga önskningar och rädslor kan hittas i muntligt berättande, skrivna berättelser och visuella konstverk. Även om dessa symboler kan identifieras och firas av konstverk, har de sitt ursprung i det mänskliga psyket och är frekventa besökare till drömmar.
När de väl har identifierats kan arketypiska symboler manipuleras konstnärligt. De spirar ur det omedvetna, så de är dränkta i en känsla av mystik och djup mening. Arketypiska bilder och symboler kan bidra till och till och med infiltrera kulturella uttryck, men de är inte i sig kulturella artefakter eftersom de föregår någon särskild manifestation av kultur.
Bland de mest ursprungliga arketypiska symbolerna är modern, trickstern och återfödelsen. Bilder av modern finns inte bara i moderfigurer som Moder Maria eller Moder Theresa utan i idén om Gaia, eller Moder Jord. Moderarketypen är livets källa och ursprung, fostraren och fonten för acceptans och kärlek.
Trickstern, å andra sidan, manifesterar sig som en lekfull men elak prärievarg i många indianberättelser, en karaktär som lurar de som inte kan matcha hans snabba sinne och snabbare handlingar. En annan tricksterfigur är Shakespeares egen Puck, som manipulerar kärlek och förtvivlan för sitt eget själviska nöje. Även djävulen själv är en manifestation av trickstern.
Rebirth är en jungiansk arketyp som har dussintals symboliska representationer. Kristna kommer att känna igen det i Kristi uppståndelse när han återvände från de döda tredje dagen efter hans mord. Återfödelse som en central metafor är dock mycket äldre än berättelsen om Jesus. Tidiga människor erkände och glorifierade cirkeln liv och död och återfödelse av grödor som återsådde sig och skapade nytt liv år efter år. Faktum är att även en kvinnas förmåga att återskapa sig själv genom att skapa och hysa ett barn i hennes mage fram till dess födelse, symboliskt hennes egen återfödelse, deltar i denna arketypiska symbol.
De universella betydelserna som uttrycks av arketypiska symboler förstås utanför språket, även om de ofta manifesteras genom det skrivna eller talade ordet. Masker är ofta underbart symboliska, från de välbekanta maskerna av glädje och sorg som teatervärlden har tagit som sin egen metafor till primitiva masker som representerar gudar och demoner. Arketypernas universalitet kan ses i hur lika teckningar av monster, bevingade varelser och till och med mödrar och fäder är, även om barnen som skapade dessa teckningar kan komma från kulturer runt om i världen.