Hela språket är en pedagogisk filosofi som betonar ett meningsbaserat förhållningssätt till läsning och skrivning. Denna filosofi föddes ur forskning publicerad av den amerikanske lingvisten Kenneth S. Goodman med början på 1960-talet, som hävdade att barn borde få tillägna sig färdigheter att läsa och skriva på samma sätt som de naturligt skaffar sig talade språkkunskaper. Lärare som omsätter dess principer i praktiken kommer att dras till att engagera barn i betydelsen av en text, snarare än att bara lära dem hur man läser den.
Goodmans teorier är baserade på den tidigare psykolingvistiska forskningen som tyder på att barn lär sig att använda språket genom att höra det och gradvis börjar förstå dess relation till omvärlden. Språktillägnandet i den tidiga barndomen består inte i att borras på betydelsen av enskilda ord. På samma sätt, enligt hela språkteoretiker, kommer barn att lära sig att läsa och skriva bäst när de utsätts för förhållandet mellan texten och deras liv, snarare än genom att tränas i mekaniken i att läsa och skriva.
Det finns ingen fast metodisk metod för undervisning i hela språket, men generellt sett kommer det att fokusera mindre på fonetiska principer och att läsa enskilda ord än på att konstruera och dechiffrera en texts betydelse. En hel språkstrategi för undervisning i läsning är att låta eleverna titta på orden i en berättelse när läraren läser upp dem. Genom upprepning kommer eleverna att börja känna igen ordets skrivna form och associera det med dess betydelse i berättelsens sammanhang. Detta är känt som lexikal, eller hela ord, inlärning i motsats till sub-lexikal inlärning, som fokuserar på mindre delar av ord, såsom bokstäver eller fonem. Förespråkare av denna strategi säger att det är mer sannolikt att engagera barns fantasi än att låta dem börja läsa konstgjorda förenklade grundtexter, eftersom det hjälper dem att utveckla positiva associationer till läsning.
Denna inlärningsstil ställs ibland upp i motsats till fonetik, men denna kontrast är inte helt korrekt eftersom förespråkare för hela språket inte helt avskaffar fonikundervisningen. Lärare kan lägga in korta fonetiklektioner inom ramen för en större språklektion. De kommer dock vanligtvis inte att ägna lika mycket tid åt fonetik som anhängare av andra utbildningsteorier.
Att lära sig läsa ord i ett större sammanhang tar också hänsyn till Goodmans teori om att läsning är ett ”psykolinguistiskt gissningsspel.” En flytande läsare läser inte genom att bryta ner de enskilda ljuden i ord eller ens genom att mentalt uttala alla ord. Snarare gör han eller hon välgrundade gissningar om vad texten kommer att säga när den läses och korrigerar dessa gissningar vid behov. Enligt helspråksförespråkare kan barn hoppa över steget med rent fonetisk läsning och hoppa till ett meningsbaserat tillvägagångssätt som flytande vuxna läsare gör.
Även om det är en populär pedagogisk filosofi, har hela språkteori många kritiker. Vissa av dessa hävdar att medan de försöker undvika att tvinga eleverna att memorera fonetiska regler, tvingar hela språklärare faktiskt eleverna att memorera alla ord i språket. Andra hävdar att inte tillräckligt med vetenskaplig forskning har gjorts för att verifiera dess effektivitet.