Ett obestämt substantiv är en typ av substantiv som inte är specifik i sin referens. I allmänhet är obestämda delar av tal ord som inte refererar till en given instans, utan till en generisk eller öppen instans av ett ord. Att observera skillnaden mellan bestämda och obestämda substantiv kan hjälpa språknybörjare att förstå mer om ett språk.
Experter beskriver ett obestämt substantiv som ett substantiv som inte refererar till något som är känt eller bekant, utan till något som är teoretiskt eller slumpmässigt. Till exempel använder en engelsktalande som hänvisar till ”en hund” eller ”en katt” obestämda substantiv för att referera till vilken hund eller katt som helst. Samma talare som hänvisar till ”hunden”, eller säger en viss hunds namn, talar om en bestämd hund. På samma sätt, genom att prata om ”katten” eller hänvisa till katten med namn, ersätts ett obestämt substantiv med ett definitivt.
Ett av de främsta sätten att beteckna obestämda substantiv på engelska är att istället för att använda ett namn eller den definitiva artikeln före substantivet, använder det obestämda substantivet den obestämda artikeln, ”a” eller ”an.” Dessa artiklar hjälper vanligtvis lyssnare eller läsare att avgöra om ett substantiv är definitivt eller obestämt. Dessa artiklar ger ofta en användbar vägkarta för hur man använder substantiv i sitt sammanhang. På engelska och andra språk kan att tänka på bestämda och obestämda verb också hjälpa språkinlärare att ta reda på mer om hur modersmålstalare använder en viss uppsättning artiklar. Eftersom artiklar på vissa språk är könsuppdelade eller på annat sätt komplexa, kan det vara ytterst viktigt för en språkinlärare att separera bestämda och obestämda substantiv och de artiklar som hör till dem; på samma sätt använder vissa språk inga artiklar alls, vilket betyder att andra sammanhangsledtrådar måste användas för att bestämma den avsedda betydelsen.
Att veta skillnaden mellan bestämda och obestämda substantiv är viktigt för den som vill kunna kontextualisera substantiv ordentligt. Vissa lingvister studerar förvärvet av dessa substantivtyper hos barn som ett mått på hur lätt eller svårt det kan vara för att hantera dessa två olika substantivkategorier. De som lär sig ett språk måste vara medvetna om hur bestämda och obestämda substantiv ändrar betydelsen av en mening för att kunna använda dem korrekt. Detta kan göras med övning. Att använda resurser som läroböcker eller fraslistor för att modellera korrekt användning av de olika substantiv och artiklar som är vanliga i ett språk, för att referera till både bestämda och obestämda ämnen och objekt, är särskilt användbart.