När engelsktalande talar om att någon är ”svart och blå” syftar de vanligtvis på tillståndet att ha blåmärken. Blåmärken är vad som händer när blod samlas under huden, vilket skapar en mörkare nyans på hudens yta. Dessa färger inkluderar oftast olika nyanser av blått och svart, samt brunt och grått.
Frasen använder färg för att skapa ett idiomatiskt uttryck. En vanlig form av detta uttryck är när någon talar om att ”slå” någon ”svart och blå”, vilket betyder att slå dem tills de bokstavligen är täckta av blåmärken. I en allmän mening används denna fras oftast för att tala om konflikter och våld mellan individer, även om vissa människor kan hänvisa till att vara ”svart och blå” från kontakt med ett livlöst föremål. Om man till exempel sprang in i en stol och skadade sitt ben, kan han säga ”mitt ben är svart och blått”, även om blåmärket inte är så värst.
En annan liknande fras är en som är mycket vanlig på engelska. Det härrör från tanken på att slå i huvudet och få blåmärken runt ögat. Någon som får blåmärken i ansiktet runt ögat kan säga ”Jag har ett baköga.” Med tiden har termen ”black eye” också kommit att betyda allt som skadar en persons rykte.
Åsikterna går isär om ursprunget till frasen, men det anses allmänt ha utvecklats som ett sätt att beskriva hudens färger efter blåmärken. Ett motsvarande idiom som är mycket mer oklar är frasen ”blå måndag”. Det är viktigt att notera här att användningen av ordet blå för att uttrycka sorg är mycket vanligt på engelska. I det speciella fallet med ”blå måndag”, men vissa ordhistoriker har hävdat att detta formspråk relaterar tillbaka till en hänvisning till blåmärken. Tanken är att förr i tiden var måndagen en veckodag avsedd för att straffa deserterande sjömän, där förövarna fördes till en gemensam plats och misshandlades tills de fick allvarliga blåmärken.
Frasen ”svart och blå” tillhör den något ovanliga kategorin medicinska idiom. Många av dessa finns på engelska, av vilka några är frasala verb som ”catch cold” som hänvisar till särskilda förhållanden. Ett allmänt medicinskt formspråk som motsvarar ”svart och blått” är ett annat som beskriver ett tillstånd: när människor talar om att de är ”under väderleken” syftar de helt enkelt på att de är sjuka i vid mening. Dessa typer av ”villkorliga” medicinska idiom kan hjälpa till att uttrycka antingen faktiska sjukdomar eller andra mer abstrakta situationer.