Under många år ansåg det medicinska området att hjärnan inte gjorde några större förändringar efter en viss tidpunkt. Den var fixerad eller inställd på en specifik väg. Idag vet däremot neurologer och andra att hjärnan faktiskt kan förändras och utvecklas under en livstid. Det är plastiskt eller formbart, och termerna neuroplasticitet och hjärnans plasticitet används för att beskriva denna tendens för hjärnan att fortsätta utvecklas, förändras och potentiellt läka sig själv.
Denna idé om den fixerade hjärnan baserades på barndomens utveckling av vad som kallas synapser, eller kopplingar mellan två neuroner. Medan ett fåtal synapser kan växa i vuxen ålder, omfamnades inte tanken på att hjärnan skulle kunna ta bort vissa synapser och producera många andra. Ändå är detta en stor del av neuroplasticitet. Hela livet kan hjärnan vara engagerad i processen att skapa nya, och bli av med gamla, nervbanor. En sådan idé ger extraordinära möjligheter.
Ett av sätten neuroplasticitet kan fungera är när människor har traumatiska hjärnskador. Även en del av hjärnan kan skadas eller tas bort och detta betyder inte nödvändigtvis att den funktion som den delen tenderar att styra är förlorad för alltid. Det kan betyda det, men hjärnan kan anpassa sig genom att odla nya synapser för att återställa en viss typ av funktion. Sådan kunskap har gjort det extremt tydligt att saker som sjukgymnastik och arbetsterapi är avgörande under tidig återhämtning från stroke. Att uppmuntra hjärnan att uppvisa neuroplasticitet är mycket viktigt för att uppnå bästa återhämtningsresultat.
Denna idé tillämpas inom områden som psykoterapi och psykiatri. Den person som verkar ”aldrig kunna förändras” kan verkligen under de flesta omständigheter. Om oönskat beteende härrör från att hjärnan använder samma synapser varje gång, finns det metoder för att ta bort dessa och uppmuntra nya vägar att utvecklas. Dessa är inte 100% framgångsrika. Ändå syftar terapimetoder som kognitiv beteendeterapi specifikt mot hjärnans neuroplasticitet, och hjälper människor att ersätta gamla, destruktiva beteenden med nya, och detta kan neurologiskt motsvara verklig tillväxt och förändring i hjärnan.
Ett annat område av intresse för denna idé om neuroplasticitet är att stimulera den åldrande hjärnan att fortsätta utvecklas. Hos pensionärer, till exempel, kan tanken på att hjärnan fixeras långsamt leda till försämring. Ett växande antal neurologer föreslår att seniorer gör hjärnövningar, pussel och alla aktiviteter som utgör en mental utmaning för att fortsätta att utöva hjärnans förändringspotential.
Under vissa omständigheter är neuroplasticitet inte till en människas fördel. När människor har vissa sjukdomar eller skador kan hjärnan arbeta mot att läka dem genom att ständigt växande synapser som upprätthåller effekterna av ett problem. Detta kan hända med vissa fall av blindhet eller hörselnedsättning. Ändå, i de flesta miljöer, betraktas hjärnans plasticitet som mycket uppmuntrande och ett område som behöver mer studier för att avgöra hur man framkallar eller kontrollerar den för bästa fördel för människors hälsa.