Det finns många möjliga roller för djur i mytologin, ofta beroende på vilken kultur myterna kommer ifrån. Djur används ofta i berättelser som ett sätt på vilket en karaktär blir hjälpt eller skadad, och verkar som en kraft av nyckfull natur. Det finns också ett antal mytologiska traditioner där djur själva är karaktärer, ofta som gudar eller andar i djurform för att representera olika idéer eller handlingar för människor. I vissa fall kan djur i mytologin vara föremål för dyrkan, medan de i andra är monstruösa varelser som representerar ondska eller förstörelse.
Djur kan representeras och användas på ett antal olika sätt i mytologin, även om en av de vanligaste är helt enkelt som en narrativ enhet. Medan vissa myter ger djur övernaturliga krafter eller mänskliga tankar, finns det andra berättelser där de helt enkelt är djur. De kan tjäna symboliska syften, som att ugglan är synonym med Athena eller delfiner som indikerar närvaron av Poseidon. De kan också helt enkelt ändra en berättelses gång genom att vara närvarande, som berättelsen om Orfeus och hans fru Eurydike, som trampar på en orm på deras bröllopsdag och blir biten och dör.
Det finns ett antal fall där djur i mytologi ges extraordinär intelligens, ofta agerar som gudar eller andar. Den egyptiska mytologin är till exempel fylld med bilder av gudomar som kombinerar mänskliga och djuriska drag, ofta en människokropp med huvudet på ett djur. Indianberättelser berättar också om djur som kan ta mänsklig gestalt, till exempel män och kvinnor som framstår som björnar, men som verkligen är människor i björnskinn, eller historierna om trickster coyote. Ett antal afrikanska berättelser innehåller också djur som fungerar som människor, talar och tänker, inklusive tricksterspindlar och harar.
Djur i mytologin kan också ses som symboler för negativa begrepp. Det finns många berättelser där människor förvandlas till djur, ofta som straff för att misshaga gudar eller gudar; sådana berättelser är ganska vanliga i grekisk och romersk mytologi och samlade i ett verk av Ovidius med titeln Metamorphosis. Vissa djur i mytologin är rent fiktiva varelser, ibland helt enkelt en ovanligt stor version av ett vanligt djur, eller en konstig kombination av olika egenskaper och egenskaper hos andra djur. Dessa monster används ofta för att testa hjältar i berättelser, som Perseus och Medusa, eller som påminnelser om den mörka eller vilda sidan av den mänskliga naturen, som man ser i Minotauren.