En fonologisk regel är en metod för att beskriva hur enskilda ljud produceras i talat språk. Dessa regler är skrivna i en specialiserad notation som kodifierar det sätt på vilket ett ljud eller en grupp av ljud förändras genom att förekomma i ett specifikt språkligt sammanhang. De fonologiska reglerna varierar mellan språk och dialekter, och de återspeglar de vanliga uttalsvanorna för olika språkliga grupper. Genom att studera hur en viss fonologisk regel fungerar i talat språk, kan lingvister bestämma de fysiologiska och neurologiska mekanismer som översätter mentalt språk till talat språk.
En fullständig fonologisk regel inkluderar det underliggande ljudet som ändras, miljön i vilket det ändras och den specifika förändringen som äger rum. Regler kan handla om grupper av underliggande ljud om alla ljud genomgår samma förändring när de placeras i samma språkliga miljö. Den språkliga miljön beskriver de typer av ljud som måste finnas före eller efter det underliggande ljudet för att förändringen ska kunna ske, och den kan innehålla både positiva och negativa egenskaper. Till exempel kan en fonologisk regel beskriva en förändring som sker efter en konsonant i en betonad stavelse och före en vokal i en stressfri stavelse. Ändringen uttrycks generellt i det internationella fonetiska alfabetet (IPA) eller som en beskrivning av de gemensamma särdragen mellan flera förändrade ljud, och den kommunicerar ljudet som är ett resultat av de förändrade underliggande ljuden.
Fonologiska regler delas i stora drag in i fyra huvudgrupper, som kännetecknas av vilken typ av förändring som sker. Assimilering är ändringen av ett ljud som gör det mer likt närliggande ljud, vilket gör ordet lättare att uttala genom att eliminera vissa rörelser av talorganen. Dissimilering är en förändring som gör att ett ljud är mindre likt närliggande ljud, vilket kan göra vissa ljud mer benägna att höras av lyssnaren. Infogning är införandet av ett oskrivet ljud mellan ljud som är mycket lika eller svåra att uttala, till exempel ”-e” som vanligtvis infogas när man pluraliserar ett ord som slutar med ”s”. Radering eller trunkering sker när ett ljud maskeras eller helt tas bort från ett ord.
Även om de kallas regler, innebär inte fonologiska regler ett korrekt eller föredraget uttalssätt. De kan vara, och är ofta, skrivna för att återspegla icke-standardiserade dialekter och talsätt. Fonologiska regler är enkla beskrivningar av uttal. De används i allmänhet för att studera interaktionen mellan mentalt och fysiskt tal och talorganens fysiologi snarare än de kulturella aspekterna av ett visst uttal.