Ett ordspråk är ett ofta citerat talesätt som har fått ett rykte om sanning under lång tid. Detta skiljer sig från en maxim, som specifikt är en uppföranderegel, och ett motto, som är en vägledande princip. Ett epigram är ett kvickt talesätt, och en aforism kännetecknas av kortfattadhet, men vissa definitioner av ordspråk betonar också kortfattadhet. Den närmaste synonymen är förmodligen ordspråk, som också syftar på ett ordspråk som är gammalt och populärt.
Här är några exempel och vad de betyder:
Inget vågat ingenting vunnit.
Detta talesätt uppmuntrar att ta en risk i jakten på ett mål.
Bra saker kommer i små paket.
Detta uttalande uppmanar folk att inte avfärda något som är litet eftersom det, trots dess storlek, kan visa sig vara värdefullt.
I Macbeth I, vii låter Shakespeare Lady Macbeth hänvisa till ett samtida ordspråk, när hon säger:
Skulle du ha det som du värdesätter livets prydnad, Och leva en fegis i din egen aktning, låta ’Jag vågar inte’ vänta på ’Jag skulle’, ’Som den stackars katten i’ ordspråket?
Detta är enligt uppgift en hänvisning till Proverbs (1566) av John Heywood – en annan dramatiker – som inkluderade följande talesätt som Lady Macbeth tyckte passade hennes man:
”Katten skulle äta fisk, men inte blöta hennes fötter”
Detta tyder på att det är en dum hållning att önska något men att vara ovillig att göra något besvär för att uppnå det målet.
Den här källan är faktiskt ett kompendium som innehåller många av de vanliga ordspråken som de flesta amerikaner känner till, inklusive följande, som är upplagda på det välbekanta språk som de flesta känner dem på, även om det i många fall skiljer sig lite från Heywoods vändningar av fras:
Allt är bra som slutar bra. Tiggare kan inte väljas. Bättre sent än aldrig. Brådska gör avfall. Håll näsan mot slipstenen. Titta innan du hoppar. Gör hö medan solen skiner. Varken fisk eller fågel eller god sill. Fettet är i elden. Titta inte en gåva häst i munnen. Slå medan järnet är varmt. Tid och tid väntar ingen människa. Två huvuden är bättre än ett.
Läsare kan se att de delar med Shakespeare en källa till vardagsvisdom, ett intressant faktum att tänka på i en värld som på ytan kan tyckas ha lite gemensamt med den elisabetanska tidsåldern.