Ett adverb är en modifierande del av talet som riktar sig mot allt annat än ett substantiv. Inte alla språk använder adverb för att åstadkomma detta, eftersom rollen kan fyllas av andra delar av talet, men engelska använder dem i stor utsträckning. På engelska slutar många av dessa ord med suffixet -ly, vanligtvis med ett adjektiv som grundord, som i snabbt eller påträngande. Detta stämmer dock inte alltid, eftersom ett adverb inte alltid använder -ly-ändelsen och vissa ord som inte är adverb slutar med det – illaluktande och allierad är två exempel på undantag. Adverb bildas också ofta genom att man tar ett substantiv och lägger till suffixet -vägar eller -vis, som i sidled och tvärtom.
Ett adverb ses ofta som att modifiera ett verb, både för att det är lättast att komma ihåg – på grund av namnet – och för att det är den roll som oftast fylls av denna del av talet. Det är dock viktigt att notera att det också kan tjäna till att modifiera andra adverb, adjektiv och hela satser eller fraser. Vanligtvis tjänar det syftet att berätta när något hände, var det hände, hur det hände, hur ofta det hände eller hur det hände. Ord eller fraser som svarar på en av dessa frågor sägs ofta fylla den adverbiala funktionen, oavsett om de verkligen är adverb eller inte.
Följande mening kan ge ett exempel:
Cyklisten cyklade snabbt nerför backen till mållinjen. Adverbet snabbt används för att svara på frågan, På vilket sätt cyklade cyklisten nerför backen?
Det finns fyra huvudroller ett adverb kan ta på sig: som adjektiv, adverb, verb eller frasmodifierare. Här är fler exempel:
Kvinnan skrattade hjärtligt.
Adverbet modifierar hjärtligt verbet skrattade.
Vapnet var knappt dolt.
Knappt är modifiering av adjektivet dold.
Hans partner sa till honom att han borde gå mer försiktigt i framtiden.
Adverbet more modifierar ett annat adverb, försiktigt, vilket i sin tur modifierar verbet gå.
Tyvärr lyssnade han aldrig på hennes råd.
Modifierar tyvärr hela meningen som följer.
Det finns en annan användning av adverbet, fyllt av en speciell uppsättning ord som kallas konjunktiva adverb. Dessa ord hjälper till att sammanfoga två satser i en mening. Vanliga exempel inkluderar fortfarande, under tiden, sedan, äntligen, också, och dock. Man kan vanligtvis identifiera ett konjunktivt adverb genom att det används omedelbart efter semikolon som ett sätt att förena de två satserna. Här är ett exempel på en mening som använder ett konjunktivt adverb för att sammanfoga två diskreta element:
Det verkade som om tiden hade stannat i förväntan; äntligen, i en plötslig storm, kom stormen.
I modern grammatik finns det en viss diskussion om adverbet som en mindre diskret del av talet än vad som traditionellt har lärts ut. Det har påpekats att dessa ord verkar fylla så många olika funktioner att det kan vara något missvisande att klumpa ihop dem alla. Ändå kan det inte förnekas att de tillför det engelska språket enormt mycket.