Metates är ett av flera språkliga fenomen som erkänns inom fonologin. Sådana fenomen involverar vanligtvis tillägg, radering eller omordning av ljud, bokstäver eller stavelser i ett ord eller en fras. Specifikt uppstår metates när stavelserna i ett visst ord ändras, vänds om eller på annat sätt ändras för att göra ett nytt ord, vanligtvis nära besläktat med originalet. Till exempel, på engelska, förekommer metates oftast i uttalet av ord som ”kavalleri”, som vanligtvis uttalas ”calvary”, med ljuden i mellanstavelsen omordnad.
För att ytterligare förklara metates och liknande språkfenomen tittar forskare på fonologi. Fonologi är den övergripande studien av ljud och tillhörande regler för olika språk. Inom fonologi har lingvistiska experter identifierat specifika, återkommande mönster i förhållande till interaktionen mellan olika ljud i ett visst språk. Praktiskt taget alla språk har exempel på metates eller andra språkliga mönster, antingen i talad eller skriftlig kommunikation.
Genom den fortsatta studien av fonologi har experter identifierat förekomster av fenomen som metates, epentes och Spoonerisms i både skrivna och talade språk över hela världen. Även om de är nära besläktade och lätt förväxlas, bör ljudförändringar på grund av metates inte förväxlas med andra språkliga fenomen. Många egenskaper verkar vara lika, även om nyckelegenskaper tydligt avgränsar varje fenomen.
Epentes innebär tillägg av bokstäver, ljud eller hela stavelser till ett ord. Poesi och annan mättad litteratur är de vanligaste anledningarna till att ändra ett ord via epentes. Spoonerisms utbyter initialljuden eller stavelserna för två intilliggande ord i en mening. Först identifierades av en präst vid namn William Spooner, sådana förändringar är vanligtvis resultatet av en person som oavsiktligt har uttalat en mening fel.
Alternativt tar metatesen helt enkelt befintliga ljud och stavelser i ett ord och ändrar deras placering i ordet. Inga ytterligare bokstäver, ljud eller stavelser läggs till. Andra ord i meningen förblir oförändrade och påverkas i stort sett opåverkade av ändringen till ett enda ord. I vissa fall uppstår fenomenet bara som en skillnad i dialekter.
En sådan illustration är skillnaderna mellan brittiska och amerikanska ord som ”teater”. Både amerikaner och britter uttalar ordet med samma meter och accentuerade stavelser. Stavning däremot ändras utifrån ursprungsland. Brittisk stavning av ordet ändrar ordningen på de två sista bokstäverna ”er” till ”re”, vilket resulterar i ordet ”teater”.
Ytterligare exempel förekommer i både verbal och skriftlig form, ofta i takt med att ett språks lexikon utvecklas. ”Asterisk” på engelska har utvecklats med tiden till att uttalas som ”asteriks” eller ”asterix.” Fransmännen har utvecklats formage till fromage. Många fall av sådan metates växer från initiala felstavningar eller felaktiga uttal av befintliga ord. Med tiden blir felaktiga stavningar och uttal ofta accepterade som informella varianter av ett visst ord.