När något eller någon behöver behandlas med barnhandskar betyder det att extra försiktighet krävs. Termen kan användas för att diskutera ett ömtåligt eller dyrt föremål, eller en situation som behöver behandlas med takt och respekt. Det kan också användas direkt för att referera till specifika personer, till exempel kunder som är notoriskt svåra att hantera, vilket tyder på att de måste behandlas försiktigt för att undvika en scen. Den vardagliga termen kan också användas pejorativt, för att antyda mollycoddling eller överdrivet noggrann behandling.
Ursprunget till begreppet går tillbaka till åtminstone 1800-talet. Kid handskar är handskar gjorda av kidskin, den extremt mjuka huden av en ung get. De mjuka handskarna gynnades av medlemmar i överklassen, särskilt kvinnor, på 1800-talet eftersom de skyddade händerna samtidigt som de var mjuka och bekväma att bära. Eftersom de flesta av det artiga samhället bar handskar på 1800-talet var det mycket viktigt att hitta bekväma och snygga handskar. De mjuka handskarna skulle också ha känts skonsamma mot andras händer, vilket förstärkte tanken att bäraren hade slät, berörbar hud.
I början av 1800-talet började barnskinnshandskar i hög grad förknippas med adeln och den eleganta överklassen. Delvis berodde det på att handskarna skulle ha varit ganska dyra och inte särskilt lättillgängliga för andra i samhället. Men barnhandskar är inte heller särskilt praktiska för hårt eller seriöst arbete. Eftersom många överklasskvinnor på 1800-talet projicerade en bräcklig eller svag bild förstärkt av samhället, var barnhandskar förmodligen också kopplade till bräcklighet och ett behov av mildhet.
Oxford English Dictionary indikerar att folk skrev om nödvändigheten av att något skulle behandlas med barnhandskar år 1830, men termen kan ha funnits innan dess. I betydelsen en person eller grupp av människor syftar termen ofta på en potentiellt känslig eller flyktig situation. Om situationen behandlas med barnhandskar, kan den lätt och behagligt oskadliggöras för alla. Sköra föremål kräver naturligtvis en delikat behandling eftersom de annars går sönder.
När kritiker av en situation anser att den hanteras för känsligt, kan de föreslå att barnhandskarna måste ta av sig. Detta är ofta fallet med komplexa politiska situationer som inte hanteras direkt och på lämpligt sätt. En kritiker av en sådan situation kan antyda att den behandlas med barnhandskar på grund av politiska bekymmer som en önskan att behålla handelsrättigheter, att rädda ansiktet eller att inneha en position i ämbetet.