Kaliferna var de tidiga ledarna för den islamiska religionen och folket, utnämnda efter Muhammeds död 632 e.Kr. Kalif, ibland stavat Kalif, betyder representant eller efterträdare, och kalifatet är den tidiga islamiska regeringsformen under kalifen. Ibland är termen kalif också relaterad till imam, eller religiös ledare.
Den förenade islam accepterade de första kaliferna, men problem uppstod efter den fjärde kalifens död, Ali ibin Abi Talib. Vid den tiden kom en exceptionellt mäktig familj vid namn Umayyaderna fram för att erbjuda en kandidat för att ersätta Ali. Tvist följde eftersom några av det islamiska folket trodde att kalifen måste vara en blodsläkting till Muhammed, som de första fyra kaliferna hade varit. Andra ansåg att en kalif borde bestämmas genom val, och att blodsrelationen till Muhammed inte var en förutsättning.
Denna tvist ledde till den legendariska splittringen av islam i shia- och sunni-sekterna. Shia skulle inte stödja någon kalif utan en blodsläkting till Muhammed, och sunniterna stödde den första ummayadskalifen, Muawiyah 1. En annan mindre sekt inom islam, Ibadi, ansåg att en kalif borde väljas för sina förmågor som en stor andlig ledare. De ansåg inte att en direkt relation till Muhammed var nödvändig.
Schismen i den islamiska religionen efter Umayyadernas kontroll över kalifatet var inte fullständig förrän Umayyaddynastin föll år 750 e.Kr. Vid denna tidpunkt tog en annan mäktig familj vid namn abbasiderna makten. Även om de var marginellt släkt med Muhammed, var de inte släkt med den första kalifen, Ali. Detta gjorde shia besviken och resulterade i fullständig schism med de sunnitiska och ibadiska islamiska grupperna.
Abbasiderna kontrollerade kalifatet under exceptionella 300 år, och shia började ett alternativt kalifat. Eftersom islam nu kontrollerade ett mycket stort territorium som sträckte sig från Spanien till Afrika, gjorde abbasiderna anspråk på makten främst i nordliga länder, medan den shiamuslimska kaliflinjen härskade i främst Nordafrika.
På grund av argumenten angående den lämpliga rätten att inneha kaliftiteln utsåg vissa ledare av islam sig själva som sultaner eller emirer. Detta var den officiella titeln på de ottomanska rikets härskare som kontrollerade kalifatet, för både sunni- och shia-islam, fram till 1875. 1924, i det då nedlagda osmanska rikets fäste Turkiet, avskaffades kalifatet officiellt. Det ligger kvar inom den turkiska regeringens befogenhet att återinsätta den och byta namn på en kalif. Detta är en osannolik möjlighet.
I de flesta fall, särskilt efter schismen i islam, har kalifens ämbete varit en splittrad kraft, och de flesta länder förlitar sig nu mer på lokala imamer för att vägleda dem i frågor om styrelse relaterade till andlighet. Det bör noteras att medan sunniterna förespråkade en demokratisk eller valbar process för att bestämma vem som ska stå som kalif, finns det många länder med en i första hand islamisk befolkning som inte har allmänna val. Ledare för ett land är mer benägna att utses eller ta makten. Men regeringens stilar i islamiska länder fortsätter att förändras, ibland snabbt.