Facklitteraturens huvuddrag är fakta, verklighet och analys. Ett stycke facklitteratur försöker skildra sanningen istället för fiktion, och sätta verkligheten före fantasin. Vanligast förknippad med det skrivna ordet, är facklitteratur också förknippat med fotografiska, filmiska och talade skapelser.
En annan av facklitteraturens särdrag handlar om det breda utbudet av stilar. Som minimum är det ett diagram eller en lista över torra fakta, men kan också ta på litterära eller fiktiva element för att skapa berättande facklitteratur. Ett element som facklitteratur sällan presenteras är dialog; detta beror på att alla dialoger faktiskt måste fångas, på band eller på video, för att vara en sann representation av händelser.
I teorin innehåller en facklitteratur inte osanningar eller inbillade element. Detta gör fakta till den viktigaste av facklitteraturens egenskaper. Fakta är dock utsatt för partiskhet, förvrängning och missbruk av facklitteraturskapare som har för avsikt att göra en specifik poäng oavsett sanningen. Vissa, som Herodotos, erkänner att deras källor kan vara felaktiga, medan andra är medvetet subjektiva.
Biografier och självbiografier innehåller berättelser om en persons liv eller en del av hans eller hennes liv. Exakt fokus och vinkel beror på författaren. Dessa blandar vanligtvis primära källor som brev, dagboksanteckningar, tal och filmer med sekundära källor och ögonvittnesrapporter. Ett av huvuddragen hos facklitteratur i biografin är att det är mycket svårt att bygga en fullständig och korrekt bild av en person, kanske ännu mer i en självbiografi.
Facklitteratur för resor innehåller en blandning av beskrivningar och upplevelser. Upplevelserna tenderar att vara biografiska, medan beskrivningarna antingen kan använda narrativa facklitterära drag eller vända mot det mer akademiska. En mer akademisk sida av reseskrivande tittar på ett specifikt reseområde, oavsett om det är en kultur och ett språk eller en regions unika topografi.
Naturvetenskap och samhällsvetenskap sträcker sig också från det akademiska till det narrativa. Akademiskt fokuserade forskningsartiklar tenderar att vara torra bitar som innehåller forskning, rå och bearbetad data och analys. De tenderar att ha snävt fokuserade mål. Narrativ facklitteratur inom dessa områden syftar till att binda sådana forskningsartiklar till en berättelse som spänner över en process, ett naturelement eller en historisk period. Den täcker områden som biologi, fysik, historia och arkeologi.
Teknisk facklitteratur är rent torr och syftar till att förklara vissa föremål eller processer. Typiska egenskaper för facklitteratur av detta slag inkluderar instruktionsmanualer, ritningar, diagram och scheman. De används för byggnadsdesign, elektroniska kretsar, maskiner som bilar och för att förklara kemiska reaktioner.
Journalistik är en annan form av facklitteratur. Funktioner hos facklitteratur med avseende på journalistik inkluderar att rapportera händelser inom en kort period efter att de inträffat, att sammanställa fakta och åsikter och att presentera dem på ett objektivt sätt. Framför alla andra facklitteraturformer är journalistik den mest motvilliga, i teorin, till att ljuga rent ut. Journalistik omfattar tidskrifter, tidningar, vissa böcker och vissa dokumentärfilmer.