En liknelse är en berättelse utformad för att illustrera en moralisk, religiös eller andlig lektion. Den skiljer sig från en fabel genom att en liknelse använder mer exakt symbolik för att förmedla sin mening. Med andra ord kan varje element i berättelsen symbolisera en annan aspekt av lektionen. De mest kända liknelserna är de som berättas av Jesus Kristus i evangelierna i Nya testamentet. Andra religiösa figurer och andliga tänkare har också använt liknelser.
En fabel är ett välkänt narrativt redskap som används för att förmedla en moral eller lite visdom. De mest kända fablerna tillskrivs Aesop, en grekisk berättare som levde 600 år före Kristus. Fabler använder ofta djur eller naturkrafter för att symbolisera aspekter av den mänskliga naturen. Dessa är dock inte alltid direkta symboler; många aspekter av berättelsen kunde ändras eller tas bort utan att ändra lektionen. En liknelse är mer exakt i sin användning av symboler.
En av de mest kända liknelserna är Den barmhärtige samariten, berättad av Kristus i Lukasevangeliet. I berättelsen blir en judisk resenär påkörd av tjuvar och lämnad för död på en väg. De följande två förbipasserande, båda medlemmar av det hebreiska prästerskapet, ser mannen men ignorerar hans svåra situation. Samariten gör allt för att hjälpa resenären, trots den politiska fiendskap som fanns mellan samarier och judar på den tiden. Kristi val av karaktärer är avsiktligt för att illustrera hans poäng, att sann barmhärtighet förbiser ytliga skillnader.
Vanligtvis tros liknelser reducera komplexa moraliska eller andliga föreställningar till begrepp som är så enkla att även barn kan förstå dem. Den ovan beskrivna liknelsen har till exempel blivit så allmänt känd att ”barmhjertig samarit” är en vanlig användning för att beskriva alla som osjälviskt hjälper en annan, kristen eller på annat sätt. Kristus själv sa dock ofta att inte alla skulle förstå innebörden av en liknelse. Han avslutade flera liknelser med frasen: ”Den som har öron, låt honom höra.”
Liknelser är inte begränsade till Kristus, eller ens till kristendomen. Sufier, andliga forskare inom den islamiska traditionen, använde ofta liknelser som kallas ”lärande berättelser”. Pilgrimens framsteg, en 17-talsroman av den engelske författaren John Bunyan, beskrivs ibland som en allegori, men har många aspekter av en utökad liknelse. Litteraturforskare refererar ibland till Herman Melvilles Billy Budd, publicerad 1924, som en liknelse. Dess berättelse om en god man attackerad av onda krafter har paralleller med Bunyans berättelse, Den barmhärtige samariten, och Kristi liv själv.