Det mänskliga ögat fungerar genom att skicka ljus genom en serie specialiserade delar till synnerven direkt till hjärnan. Ljusbehandlande delar inkluderar hornhinnan, pupillen, den kristallina linsen, näthinnan och slutligen själva synnerven. Varje del av ögat har en specifik uppgift att hjälpa hjärnan att ta emot signaler som den kan översätta till användbar visuell input. Ögats rörelse styrs av en serie muskler som tjänar till att rikta ögat. Pupillens storlek avgör hur mycket ljus som kommer in i ögat.
Ljus kommer först in i det mänskliga ögat genom ett genomskinligt lager som kallas hornhinnan. Hornhinnan har ingen blodtillförsel och får istället syre direkt från luften. Den är formad för att börja bryta ljusvågor mot resten av ögat. En frisk hornhinna är något tjockare på kanterna än i mitten, men om hornhinnan är missformad på grund av sjukdom eller skada förvrängs ljuset som kommer in i ögat.
Pupillen är nästa passage för synligt ljus. En reflex som kallas pupillljusrespons ändrar pupillens storlek reflexmässigt efter hur starkt ljuset är. När ljus väl passerar genom hornhinnan och pupillen, går det genom ett genomskinligt gelliknande material – vätskan – som ytterligare bryter ljusvågor för att nå den kristallina linsen. Den kristallina linsen är en flexibel struktur som justerar sig själv efter avståndet eller storleken på en önskad källa för visuell input. Detta är till skillnad från hornhinnan, som är fixerad i sin förstoring.
Linsen blir tjockare för att fokusera på objekt på kortare avstånd. Den plattar ut för att fokusera på ytterligare eller mindre föremål. Personer som opereras grå starr och får en konstgjord lins har inte denna fördel. En bild som ses genom linsen är faktiskt upp och ner och bakåt vid denna punkt på grund av ljusvågornas natur. Hjärnan är i stånd att uppfatta denna tjusiga bild ordentligt.
Ljus färdas längre in i det mänskliga ögat från linsen till näthinnan genom en annan klar substans som kallas glaskroppen. Ännu mer brytning sker i detta ämne. Näthinnan är huvudsakligen en samling nervförsäljningar, så kallade fotoreceptorer, som kan uppfatta ett visst spektrum av ljusvågor i det elektromagnetiska spektrumet.
Fotoreceptorer består huvudsakligen av stavar och kottar. Stavar fungerar i svagt ljus och kan uppfatta svart och vitt. Koner uppfattar färg och arbetar i starkare ljus. Näthinnan har även fotoreceptorer som hjälper ögat att reagera på starkt ljus. Dessa sällsynta fotoreceptorer kallas ljuskänsliga ganglionceller.
Efter bearbetning av näthinnan når ljus synnerven, som sedan skickar informationen till hjärnan. Hjärnan kan tolka dessa kombinationer av ljusvågor så att det mänskliga medvetandet kan förstå dem. Närmare bestämt översätter näthinnan ljus till elektriska signaler och skickar signalerna hela vägen till baksidan av hjärnan. Det mänskliga ögat fungerar som en kanal för passage och omvandling av ljusenergi, men det är hjärnan som verkligen ser.