Thrillerfiktion är i princip vilken typ av novell, pjäs, telespel, film eller roman som helst som är spänningsfylld till sin natur. Thrillergenren inkluderar många undergenrer, såsom kriminalitet, spion, juridisk, medicinsk och psykologisk. Thriller involverar vanligtvis en hjälte eller hjältinna som kämpar mot en skurk eller skurkar för att uppnå ett mål, rädda någon eller hitta sanningen om något. Ett högt tempo, spännande handling och en uppbyggnad av spänning är nyckelkraven för fängslande thrillerfiktion.
Precis som mysteriegenren bör thrillerpubliken alltid lämnas att undra vad som kommer att hända härnäst. Till skillnad från mysterier kan läsaren eller tittaren veta exakt vem mördaren eller skurken är, och kanske till och med redan från början av berättelsen. I thrillerfiktion kan antagonisten vara extremt ond, som i en skräckfilm, men i de flesta fall är denna skurk inte övernaturlig.
Snarare passar skurkarna med sina undergenrer, som en till synes själslös eller samvetslös advokat inom juridisk thrillerfiktion. Handlingen kretsar kring en kamp mellan skurken och berättelsens hjälte. Eftersom tempot måste vara högt i thrillers för att berättelsen ska vara spännande för läsare eller tittare, är handlingen i den här typen av genre ofta nonstop. Ändå kan thrillers innehålla mycket fysisk action, som biljakter, slagsmål och liknande. Till skillnad från actionäventyr är tonen i thrillers vanligtvis mer gripande, psykologisk eller till och med melodramatisk eftersom spänningen kan vara emotionell snarare än fysisk.
Till exempel, i en thriller, kan skurken vara en mördare som spelar ett ”katt och råtta”-spel med hjälten som är polisens detektiv som försöker fånga honom. En viss spänning kan ofta kännas när man tittar på film eller tv-thriller. Det kan vara vad som ofta beskrivs som ”att sitta på kanten av din stol”, vilket betyder att tittarna kan vara så fångad av den spännande handlingen i en thrillerfilm att de kan, utan att ens inse det, lutar sig framåt så långt de kan mot skärmen.
På samma sätt kan läsare av en välskriven thrillerroman känna sig oförmögna att lägga ifrån sig boken på grund av förväntan om att vilja veta vad som kommer att hända härnäst i handlingen. Till exempel, i en medicinsk thriller kan läkare kämpa mot effekterna av en pest som släppts ut av bioterrorister för att stoppa viruset från att spridas innan det är för sent och människor dör. I vissa särskilt spänningsfyllda thrillerfiktioner finns det flera vändningar i handlingen som totalt förändrar vad tittarna kan förvänta sig att inträffa innan ett löst slut äger rum.