Sedan urminnes tider har människor gjort sitt bästa för att övertyga andra att tro som de tror, lita på det de litar på och göra det de gör. Platon, Sokrates, Aristoteles och Cicero hjälpte till att formalisera studiet av hur språk används i övertalning, även kallat argument. Tillvägagångssätten de fokuserade på kallas retoriska färdigheter. Retoriska färdigheter delas in i ett antal kategorier, inklusive uppfinning, arrangemang, minne, leverans och stil.
Som en retorisk färdighet är uppfinning ursprunget. Det inkluderar etos, patos och logiska bevis. Etos hänvisar till talarens uppenbara etiska standarder samt trovärdighet. Pathos handlar om i vilken grad talaren provocerar en känslomässig reaktion hos dem som lyssnar. Logiska bevis finns i användningen av induktiva och deduktiva resonemang.
Arrangemangskategorin tittar på den retoriska strukturen av talarens argument och inkluderar sju element: inledning, berättande, påstående, division, bevis, vederläggning och slutsats. Inledning är talarens inbjudan till publiken att lyssna på argumentet, och berättande listar kort fakta som relaterar till argumentet. I propositionen utforskar talaren dessa fakta. Division är hur talaren organiserar alla punkter i kategorier; bevis hänvisar till talarens logiska, steg-för-steg presentation av stödjande idéer; och vederläggning är den punkt där talaren påpekar felen i det motsatta argumentet. Under avslutningen sammanfattar talaren argumentet och uppmanar publiken att svara känslomässigt.
Minnets roll i retoriska färdigheter är enkel men viktig. Oratorn måste internalisera argumentets struktur till den punkt där han eller hon kan presentera det som om det vore spontant och innerligt. Leverans innebär talarens kontroll av tonfall och gester.
Retoriska färdigheter arbetar hand i hand med varandra. Utan stil, den sista formella kategorin, kommer talarens poäng att falla platt. Språket som argumentet framförs på måste visa renhet eller språklig korrekthet; klarhet, vilket betyder att punkterna är transparenta; och dekorum, eller hur passande punkterna är för argumentet som helhet. Oratorn imponerar samtidigt och förför publiken subtilt genom att använda ornament, eller metafor, språklig rytm och idiom. Goda retoriska färdigheter kräver också frågor, inklusive förhörande eller retoriska frågor som inte kräver ett svar: rogatio, där talaren ställer och besvarar frågan; quaesitio, som presenterar ett antal frågor snabbt i ett försök att svänga publiken känslomässigt; och percontatio, som är obesvarade frågor som gör att publiken känner sig otillfredsställd.