Hieroglyfer är ett skriftsystem som använder logogram, snarare än ett alfabet, för att registrera ett språk. Logogram är enstaka tecken som kan representera en idé, ett ämne eller ett ord; flera moderna språk använder logogram inklusive kinesiska och japanska. I den antika världen använde både egyptierna och mayafolket omfattande hieroglyfiska språk, liksom flera medelhavskulturer, som Kreta och Anatolien. Många exempel finns kvar på gravarnas väggar, i rullar och på välbevarade pappersartefakter och stentavlor. När uråldriga hieroglyfer väl översattes gav de värdefulla ledtrådar till livet för de människor som lever i dessa kulturer.
Ordet ”hieroglyfer” är mycket gammalt och användes av grekerna för att beskriva det egyptiska skriftsystemet i den antika världen. Det är en sammansättning av två grekiska ord, hieros, för heligt, och glyfhein, för skrift. Präster hade troligen bättre kunskaper om denna typ av skrift än andra samhällsmedborgare, som kanske förstod hieratisk skrift, men inte hieroglyfer, i synnerhet som personbiblioteket växte sig större och började användas endast vid formella tillfällen. Hieratisk skrift är relaterad till hieroglyfer; präster använde det ursprungligen för att snabbt göra anteckningar, eftersom det var mycket mindre tidskrävande att skriva, och det blev utbrett. Hieratiska manus utvecklades senare till demotisk och koptisk skrift.
I hieroglyfer används en stor familj av tecken för att representera ett språk. En hieroglyf kan representera språk på flera sätt. Det vanligaste är som ett ideogram eller piktogram, eller en representation av ett ämne eller en idé. Många kinesiska tecken är till exempel ideogram. En hieroglyf kan också användas som en determinativ, placerad i närheten av en annan karaktär för att klargöra dess betydelse och sammanhang. Hieroglyfer förekommer också som fonogram, representationer av ljud i ett språk; i Maya-hieroglyfer, som användes för att representera en stavelse, är de flesta tecknen fonogram såväl som logogram, som representerar ett enda ord.
Egyptiska hieroglyfer är förmodligen det mest kända antika exemplet på denna skrivteknik, och användes i flera tusen år före den vanliga eran innan de ersattes av andra skriftsystem och språk. Deras betydelse gick förlorad fram till 1799, då Rosettastenen upptäcktes av Napoleons armé. Rosettastenen hade samma dekret på tre språk: antikgrekiska, koptiska och hieroglyfer. Många översättare arbetade på Rosettastenen, och Jean-Francois Champollion lyckades slutligen översätta den i mitten av 1800-talet, med utgångspunkt i andras arbete. Denna översättning gjorde det möjligt för arkeologer att lära sig mycket mer om den antika egyptiska kulturen och fängslade västvärlden, eftersom hieroglyfer är svåra att förstå för människor som är vana vid alfabet.
Mayanerna använde också hieroglyfer för att representera en stavelse, eller en uppsättning ljud i ett språk. De flesta logogrammen på Mayan är kopplade till ett ljud och ett ord, och hur hieroglyferna läses beror på sammanhanget. Man misstänker att mayafolket utvecklade det första skriftsystemet i Centralamerika, med exempel som går tillbaka till det tredje århundradet före den vanliga eran. Mayahieroglyfer fortsatte att användas fram till Conquistadores ankomst, vid vilken tidpunkt skriftsystemet snabbt föll i obruk. I mitten av 20-talet började arkeologer översätta dem och lärde sig mycket om mayasamhället och kulturen i processen.