Ett pseudonym – även känt som en pseudonym eller nom de plume – är ett falskt namn som en författare använder för att hävda att han är författare till ett visst verk, oavsett om det är skönlitteratur eller facklitteratur. Det finns många anledningar till att en författare kan välja att använda ett pseudonym, och även om de används för publicerade artiklar, dikter och noveller, är deras vanligaste användning i författande av litteratur som romaner. Det finns få begränsningar för valet av vad ett pennnamn kan vara, och en författare kan ha mer än ett som han eller hon använder åt gången. Även om pennnamn inte kan upphovsrättsskyddas, har namnen på kändisar och kända personer ofta en extra tyngd som gör att de kan vara varumärkesskyddade, och användningen av dessa namn som pennnamn är begränsad.
Det finns flera vanliga anledningar till att författare över hela världen under århundradenas lopp har valt att använda pennnamn. En av de vanligaste är ämnet sexism. En kvinna som skriver i ett fält eller på ett sätt som besöks av manliga författare kan välja ett manligt pseudonym och vice versa. Ibland döljs kön bara genom att använda initialer för för- och mellannamn och stava efternamnet.
En annan anledning till att använda ett pennnamn är när en författare bestämmer sig för att skriva något experimentellt. Förläggare kanske inte accepterar verket när det ligger utanför författarens normala intervall, vilket resulterar i en form av typcasting som kända skådespelare ofta också lider av. Pseudnamnet skyddar en författare från att ångra jämförelser och kritik av det nya verket. Till och med Benjamin Franklin använde pennnamnet Silence Dogood för att skriva en serie brev som publicerades i The New-England Courant, hans brors tidning, eftersom ingenting han skrev vid sin unga ålder av 16 någonsin hade publicerats. Den amerikanske författaren Samuel Langhorne Clemens, mest känd som Mark Twain, använde faktiskt ett antal pennnamn i sin författarkarriär i en mängd olika genrer.
Fiktiva namn används också av en mycket mer vardaglig anledning. En författares faktiska namn kan låta olämpligt för den typ av material som de skriver. Ett alltför formellt namn eller ett med uppenbara konnotationer till stark maskulinitet eller femininitet kan vara vilseledande för den typ av verk som författaren vill producera. Särskilt romaner köps ofta åtminstone delvis baserat på vilken typ av bild en läsare har i tankarna av författaren, och pennnamn väljs mycket noggrant för att projicera den rätta ton författaren söker för sitt arbete.
Kända pennnamn orsakar ibland författare mer skada än nytta. Vissa författare har blivit kända av verk som skrivits under deras rätta namn, när det senare avslöjas att de har ett helt annat verk under ett pennnamn. När ett pennnamn skapas måste ofta också en hel bakgrundshistoria för denna imaginära författares liv skapas för att tillfredsställa nyfikna fans. När dessa fans upptäcker att författaren bakom namnet och hela hans eller hennes historia faktiskt inte existerar, kan det ha en negativ inverkan på författarens bild.
Vissa författare använder också pennnamn med det enda syftet att förbli anonyma. När skrivandet är ett intresse och deras primära karriär står på spel, väljer författare ofta att använda ett pennnamn. En idrottsman eller borgmästare i en liten stad, till exempel, kan påverkas negativt om andra visste att de regelbundet producerade gotiska skräckromaner för tonåringar eller episka berättelser om tecknade grävlingars äventyr. När Joel Chandler Harris, en amerikansk journalist från 19-talet, bestämde sig för att skriva folklorehistorier baserade på den södra landsbygden, skapade han en imaginär karaktär som regelbundet skulle besöka hans tidning och berätta om berättelserna. Harris visste att han inte kunde använda sitt riktiga namn, så han skapade en som växte till att bli en amerikansk ikon för perioden, farbror Remus, som hade långa berättelser att berätta om en varelse i skogen vid namn Br’er Rabbit.