Sociologi av avvikelse är det område av sociologi som studerar brott mot sociala normer eller förväntningar, och forskare som studerar det kommer ofta att använda sociala eller interpersonella metoder för att erhålla data. Bland det stora utbudet av teorier om avvikelsens källa och sociologi är klasskonfliktteori, som härrör från Karl Marx, bland de grundläggande och inflytelserika teorierna för avvikelsens sociologi. Emile Durkheim, å andra sidan, baserade sin teori om social avvikelse på kommunal sammanhållning, särskilt när den relaterar till för- och postindustriella samhällen, och detta relaterar till Kai Eriksons teori om gränsupprätthållande, där han hävdar att sociologin av avvikelse är centrerad kring att konstruera gränser för att hålla en gemenskap intakt. Robert Mertons stamteori är också särskilt inflytelserik, där han hävdar att avvikelse är en metod för att hantera sociala förväntningar.
Trots de många teorierna om avvikelsens sociologi, anser de flesta att de handlingar som anses avvikande är relativa till varje specifikt samhälle. Liknande handlingar kan ges olika etiketter i olika tidsperioder och kulturer, och även inom en kultur kan sociala reaktioner förändras över tid och kan påverkas av historiska händelser. Teorier om social avvikelse tenderar att försöka utveckla en modell som kommer att förklara konsekventa mönster av avvikande beteende i olika kulturer.
De som forskar om sociala avvikelser kommer ofta att fokusera på små och storskaliga syn på ett samhälle. De kan intervjua en liten grupp individer personligen eller genomföra en undersökning via många institutioner. De kan också utföra deltagande observation, där de tillbringar tid i samhället de vill studera för att få förstahandskunskap om de sociala interaktioner som äger rum där.
Marx grundar all sin teori i grunden på klasskonflikter: vanligtvis kommer den mer mäktiga bourgeoisin att driva sina egna intressen mot proletariatet. Enligt Marx existerar det straffrättsliga systemet, och därmed de lagar som definierar avvikande eller kriminellt beteende, i första hand för att skydda överklassen och dess intressen. Dessutom kommer ett kapitalistiskt samhälle med nödvändighet att förvärra denna splittring och skapa avvikelser eftersom tekniken gradvis kommer att leda till effektivare produktionsmedel: de som kan hänga med blir ekonomiskt mäktiga, medan de som inte kan pressas till kanterna.
Durkheim menade att varje samhälle hade en kollektiv medvetenhet om överenskomna värderingar, och avvikelse är en normal konsekvens av att ett samhälle sätter gränser för sig självt. I förenklade, förindustriella samhällen är den sociala sammanhållningen större, men i postindustriella städer är det mer differentiering. Som ett resultat är det mer debatt om avvikande beteende, och vissa beteenden kan anses vara avvikande av vissa grupper medan andra inte är det.
Erikson studerade puritanerna och Salems häxprocesser och utvecklade en teori relaterad till Durkheims: att ett samhälle förblir intakt genom att begränsa sig till ett visst utbud av aktiviteter. Alla aktiviteter som faller utanför detta intervall döms som avvikande. Varje gång samhället uppmanar individer att stå till svars för detta beteende, bekräftar det dessa gränser, men andra faktorer kan få avvikande individer att få makt och flytta gränserna.
Mertons stamteori handlar om de olika sätt som människor hanterar sociala förväntningar, och avvikande beteende är bara en del av de olika metoderna. Han skisserar ett stort värde som samhället upprätthåller, såsom kärlek till pengar, samt de sätt att uppnå det som betecknas som riktiga. Vissa, enligt Merton, kommer att anpassa sig och nå det målet och få ekonomisk framgång. Innovatörer kommer att använda avvikande medel för att nå samma mål, medan ritualister kommer att försöka anpassa sig, men kommer inte att lyckas. Rebeller är verkligen avvikande när det gäller att avvisa både livsstilen och målet.