En prolog, ibland kallad ett förord, är en inledning i början av ett litterärt verk. Denna typ av introduktion ger i allmänhet information till läsaren eller publiken, vilket hjälper till att förstå vad som ska följas i huvuddelen av verket. Det kan introducera inställningen, förhandsgranska karaktärerna eller fastställa ett tema eller moral för verket. Exempel finns i grekiskt och elisabethanskt drama, och i en pjäs tar det ofta formen av en karaktärs monolog eller dialog.
I grekisk tragedi är prologen öppningsdelen av ett drama som föregår den första köroden. I pjäsen Oedipus Rex av Sophocles presenteras den som en dialog mellan Oidipus, prästerna och Kreon, och slår fast att pesten i Thebe kommer att upphöra så snart Laios mördare hittas. Detta föregår den inledande hymnen av refrängen som vädjar till gudarna.
Shakespeare inkluderar en prolog för att sätta upp historien bakom stjärnkorsade älskare i Romeo och Julia. I det här fallet levererar refrängen den, som börjar enligt följande:
”Två hushåll, båda lika i värdighet,
I mässan Verona, där vi lägger vår scen,
Från gammalt agg till nytt myteri,
Där civilt blod gör civila händer orena.
Från och med dessa två fienders ödesdigra länd
Ett par stjärnkorsade älskare tar sitt liv”
Shakespeare introducerar inte bara berättelsen om två krigförande Verona-hushåll med denna introduktion, han förebådar slutet på pjäsen och uppmärksammar publiken på tragedin som håller på att utspela sig.
Medan många kan betrakta en prolog som en litterär apparat som endast används i pjäser, ses den också ofta i prosaverk. Till exempel, i Plain and Simple, använder Sue Bender det för att sätta scenen för sina upplevelser med Amish när hon säger: ”Jag hade en besatthet av Amish. Lätt och enkel. Objektivt sett var det ingen mening. Jag, som arbetade hårt för att vara speciell, blev kär i ett folk som uppskattade att vara vanligt.” Faktum är att användningen av sådana introduktioner i litterär prosa kan spåras så långt tillbaka som Chaucers The Canterbury Tales som innehåller sådana som ger bakgrundsinformation och karaktärsskisser till sagorna.
Prologer kan vara skrivna av författaren till verket, eller kan bidra av en annan författare som använder denna introduktion som ett sätt att presentera och rekommendera ett litterärt verk.