I litteratur som legenderna om sökandet efter den heliga gralen eller The Canterbury Tales görs betydande skillnader mellan termerna quest och pilgrimsfärd. Det hjälper när man läser material att förstå dessa distinktioner, eftersom de kan göra diskussion och analys av ett verk mer överskådlig och fascinerande.
En pilgrimsfärd är en resa med ett specifikt mål. Man vet hur man tar sig till destinationen, som Mecka, Canterbury Church eller Lourdes. Vad som händer i slutet av pilgrimsfärden är okänt. Kommer man att finna andlig upplysning? Kommer man att bevittna mirakel? I de flesta fall kan man kalla pilgrimsfärden destinationscentrerad.
Omvänt är ett uppdrag ett sökande efter något som har en okänd plats. Man förväntar sig att hitta något, som den heliga gralen, när den upphör. Uppdragen är dock främst resecentrerade. Av största vikt är resan, som förbereder en för att få kända förmåner.
Till exempel, att hitta den heliga gralen är Guds väsentliga erkännande av ens andliga egenskaper. Man förväntar sig detta. Det finns dock ingen färdplan för detta. Uppenbarligen är uppdraget också ett sätt att testa en persons beredskap för att hitta vad han eller hon söker.
Detta är ganska uppenbart i gralslegender. De flesta riddare misslyckas i sin strävan att hitta gralen eftersom de saknar den andliga förmågan att vara i Guds närvaro. De misslyckas inte för att de inte kan komma på hur de ska ta sig till gralen. Det enda sättet att komma dit är att bevisa sig själv genom resan.
Till skillnad från ett uppdrag har en pilgrimsfärd i allmänhet en vägkarta. En del av pilgrimsfärden förbereder anden för interaktion med det gudomliga. Detta är särskilt fallet med den moderna Hajj, den pilgrimsfärd som många muslimer gör under sin livstid till Mecka. Dessa pilgrimer går i Muhammeds fotspår, bokstavligen. De upplever en del deprivation, obehag och svårigheter på vägen. Men med många andra resenärer bredvid sig är det svårt att gå vilse.
Liksom ett sökande, kan berövandena av en pilgrimsfärd i slutändan påverka hur man kan reagera på att nå en destination. Men de som är på pilgrimsfärd kommer att nå målet. Ett uppdrag kanske aldrig tar slut, och man kanske aldrig är beredd att hitta det han eller hon söker.
I kritisk analys av litteraturen hävdar många att vissa verk representerar sökandet eller pilgrimsfärd. Till exempel väcker Dantes gudomliga komedi denna debatt. Många kritiker hävdar att Dante i huvudsak är på jakt efter att hitta det gudomliga, representerat av Paradiset och Beatrice. Dante som karaktär är inte säker på om han någonsin kommer att nå sitt mål, men varje steg på hans resa gör honom mer.
Omvänt hävdar vissa kritiker att Dante är på pilgrimsfärd. Han vägleds alltid på sin resa så att hans väg säkerligen kommer att uppnå ett slutresultat av att hitta himlen och att hitta sin förlorade kärlek Beatrice. Ändå motarbetar många kritiker att om Dantes väg verkligen var en pilgrimsfärd, skulle den faktiska resan inte ges så detaljerat.
Många använder också termerna quest och pilgrimsfärd när de diskuterar de idealiska sätten att leva ett liv. Verk som Pilgrims Progress representerar människans kamp genom frestelser för att nå en känd destination. Enhetsfokus på målet är viktigare än aspekterna av resan.