Bindestreck är ett notoriskt knepigt skiljetecken. Engelska är ett ganska inkonsekvent språk och eleven blir inte hjälpt av den ständiga trenden med utveckling av reglerna. För att säkerställa absolut korrekthet när du använder bindestreck, ha en bra ordbok i närheten, för att veta när man ska avstava sammansatta ord är inte en bestämd vetenskap.
Sammansatta ord är två eller flera enskilda ord som har en annan eller förstärkt betydelse när de kombineras. Till exempel kan ”humla” betyda att tappa eller fumla något, ”bi” kan vara antingen en insekt eller en samling, men en ”humla” är ett distinkt ord som används för en specifik flygande insekt. Sammansatta ord skrivs antingen som ett ord, två ord eller två ord som är förbundna med ett bindestreck. Däri ligger komplikationerna, eftersom ingen verkar kunna definiera när man ska avstava sammansatta ord alls.
En vanlig regel för att avgöra om ett sammansatt ord ska vara ett eller två ord är hur ordet används i sitt sammanhang. Fraser som har en kombination av verb/substantiv eller verb/adjektiv bör vara två ord om den kombinerade termen är ett verb och ett ord om det sammansatta ordet är ett substantiv eller beskrivning. Till exempel, ”min bil kommer aldrig att gå sönder” använder ”bryta” som ett verb, medan ”Michael hade ett haveri” använder ”bryta” som en del av ett substantiv. Detta är användbart för att bestämma skillnaden mellan ett och två ord sammansatta fraser, men hjälper oss inte riktigt med om vi ska avstava sammansatta ord eller inte.
En vanligen konsekvent avstavad form av sammansatta ord är de med ett sammanbindande mittord. Termer som karuseller eller svärmor skrivs nästan alltid med bindestreck. Ett undantag är överbefälhavare, som ofta ses utan bindestreck, särskilt när man hänvisar till USA:s president som en alternativ titel.
Att känna till det språkliga ursprunget kan hjälpa till att avgöra när man ska avstava sammansatta ord. Många sammansatta ord med germansk rot skrivs som ett ord, till exempel fiskare. Ändå, som med alla avstavningsord, är detta inte helt konsekvent, och att ha till hands kunskap om det tidiga ursprunget för de flesta ord är en färdighet som inte många besitter.
Den bästa riktlinjen att komma ihåg när man hanterar vanliga ord är att extremt vanliga termer, som someday, always och highway, sällan avstavas. Om du använder en ny eller ovanlig sammansättning, kolla i en ordbok för att se om termen existerar och i så fall hur den är interpunkterad. Om du inte kan hitta ordet är det bäst att avstava det, eftersom det uppenbarligen inte är vanligt förekommande.
Få inte panik när du oroar dig för om du ska avstava sammansatta ord. Reglerna är så osäkra att det är sällsynt att man dockar grammatiska poäng på uppsatser eller prov för felaktig avstavning. Om du anklagas för att ha missbrukat eller försummat bindestrecket, gå till din professor eller personen som betygsatt ditt arbete och be dem artigt visa dig några bevis på att din användning är felaktig. Chansen är stor att de också kommer att gissa!