Hamartia, från grekiskan för ”fel”, är ett misstag i bedömningen som begåtts av en tragisk hjälte. Medan karaktärens avsikter och personliga brister spelar en central roll i denna process, syftar detta ord specifikt på karaktärens felaktiga handling. Detta misstag kan vara resultatet av en brist på kunskap eller moraliska brister, och det orsakar i allmänhet hjältens sorg, undergång eller död. Resultaten är vanligtvis raka motsatsen till karaktärens förväntningar.
Hamlet, till exempel, lider av den tragiska bristen obeslutsamhet. Han tvekar att döda sin grymma och skurkaktiga farbror, vilket leder till pjäsens ultimata tragedin. Genom att kämpa med en inneboende moralisk brist åstadkommer Hamlet sin egen förstörelse. Hans tveksamhet är därför den handling som termen hamartia tillämpas på.
I Mary Shelleys Frankenstein lider Victor av den inneboende moraliska bristen hybris, eller övervänjning av stolthet, antagande eller arrogans. På grund av denna tragiska brist strävar han efter att vara en stor vetenskapsman, skapar ett monster och åstadkommer sin egen undergång.
Termen ”tragisk brist” anses ofta vara synonym med denna term, men felet i hamartia behöver inte nödvändigtvis vara resultatet av ett inneboende fel i karaktären. Istället kan det bero på okunnighet eller olycka och i vissa fall kan det vara resultatet av goda avsikter eller tapperhet som resulterar i katastrofala konsekvenser. Så även om ett sådant misstag verkligen kan bero på en karaktärs tragiska brist, är de två termerna inte strikt likvärdiga.
Till exempel, i Oidipus the King av Sophocles, dödar Oidipus oavsiktligt sin egen far. På vägen till Thebe för de två männen i ett argument om rätten till väg, och eftersom han inte inser att Laius är hans far, dödar Oidipus honom. Detta exempel beror på okunnighet om karaktären.
Aristoteles hävdade att hamartia måste åstadkomma en vändning av lyckan för den tragiske hjälten, och att denna hjälte varken får vara helt bra eller helt dålig så att publiken kan identifiera sig med karaktärens svåra situation. Därför upplever publiken en känsla av synd om karaktären, samt en känsla av rädsla för att samma undergång kan drabba dem en dag.
I de flesta uråldriga tragedier får detta fel att huvudpersonen, eller huvudpersonen, bryter mot en gudomlig eller moralisk lag, vilket leder till katastrofala konsekvenser. Trots de fruktansvärda händelserna som drabbar den tragiska hjälten, hyllar tragedier den mänskliga anden, i konfrontation med svåra situationer och en karaktärs ansvarighet för hans eller hennes egna handlingar.