Jane Eyre är en av de grundläggande feministiska romanerna i början av 19-talet, skriven av Charlotte Bronte. Titelkaraktären, Jane Eyre, är en ung föräldralös i början av romanen, som bor med sin grymma moster och syskon. Efter att Eyre upprepade gånger blivit misshandlad i händerna på sin moster och manliga kusin, skickas Jane till Lowood School, som förebild efter en välgörenhetsskola som Charlotte Bronte och hennes systrar gick på.
Det första året på Lowood är fullt av förödmjukelse för Eyre eftersom hon ofta svälts ut, förödmjukas av lärare och behandlas med grymhet av äldre elever. Hon bildar tidigt en vänskap med Helen Burns som kommer att dö i tuberkulos. Åtminstone Helens död förvandlar skolan till en mer beboelig plats, och Jane lär sig de färdigheter som behövs för att bli guvernant och försörja sig själv.
Jane Eyre motsätter sig tidigt konventioner och hävdar nödvändigheten av hennes förmåga att tala och tänka fritt. Som ny guvernant fortsätter hon med sin nya arbetsgivare, Mr Rochester, som kommer att leda till att de två blir förälskade. Jane är också en ivrig målare, och många tycker att hennes beskrivna målning representerar en mästerlig föraning från Brontes sida.
Genom dialog med Rochester slår Eyre tydligt fast att hennes äktenskap med honom inte kommer att göra henne föremål för honom. Faktum är att mycket av deras dialog efter deras förlovning refererar till bordeller, seraglios och liknande, som förebådar den kommande handlingen, samt ger Bronte ett sätt att diskutera tillståndet för den viktorianska kvinnan i äktenskapet.
Tyvärr är Mr. Rochester faktiskt gift med en galen kvinna, vilket upptäcktes på morgonen av Eyres tänkta äktenskap. Eyre flyr huset snarare än att på något sätt vara inblandad i ett lösaktigt förhållande med Rochester, mycket i linje med den tidens klassiska gotiska romaner.
Eyre tar sig till en familj som utan tvekan visar sig vara hennes släktingar på hennes fars sida. Där finner hon stor kamratskap i sina två kvinnliga kusiner, och stor frustration hos sin manliga kusin, St. John. St John önskar att hon ska gifta sig med honom och fortsätta missionsarbetet med honom i Indien.
Eyre vägrar äktenskapet trots St. Johns enorma press eftersom hon fortfarande älskar Mr Rochester, och hon tycker att det är fel att gifta sig utan kärlek. Återigen behåller hon sin egen moraliska kompass. Ett slumpmässigt arv faller till Jane, som hon gärna delar med sina kusiner.
Äntligen bestämmer sig Eyre för att ta reda på vad som har hänt mr Rochester och hittar honom. Han är blind efter att hans galna fru försökte bränna ner hans hus och tog livet av sig. Rochester är nu fri att gifta sig och Jane kommer inte att ta nej som ett svar.
Genom hela Jane Eyre har man porträttet av en självständig och bestämd kvinna. Till skillnad från många klassiska hjältinnor är Jane visserligen ”vanlig”. Men det är hennes sinne och ande som lockar Mr Rochester och i slutändan för henne till ett lyckligt äktenskap i slutet av romanen.
Brontes roman var något populär under hennes livstid, men mest föredrog Wuthering Heights, hennes syster Emilys verk. Men med tiden har betydelsen av Jane Eyre förmörkat Wuthering Heights. Medan båda romanerna är passande gotiska, är Jane Eyre delvis en avhandling om den intellektuella och känslomässiga jämställdheten mellan kvinnor och män. De flesta feministiska kritiker tenderar att känna att Jane Eyre är en viktigare roman i kvinnolitteraturens kanon.