Sjöskönlitteratur kan betraktas som en undergenre av militär skönlitteratur. Naval berättelser är i allmänhet fokuserade på ett visst fartyg i en nations flotta, med dess kapten eller besättningsmedlemmar som huvudpersonerna. Handlingarna i dessa romaner involverar vanligtvis besättningens handlingar ombord på ett skepp när de deltar i verkliga historiska strider eller fiktiva strider. Besättningen vinner ofta mot överväldigande odds på grund av fartygets kaptens uppfinningsrikedom. Majoriteten av marin fiktion är uppdelad i två tidsperioder: den så kallade segeltiden från 1500-talet till mitten av 1800-talet och den moderna eran, som omfattar senare fartyg som drivs av ånga, olja eller kärnkraft.
Sjöskönlitteratur som utspelar sig i segelsåldern beskriver livet på ett örlogsfartyg av trä som drivs av segel. Författare ger ofta detaljerade redogörelser för hur livet var ombord på dessa fartyg, och beskriver allt från anfall av skörbjugg till vilka typer av vapen fartygen bar. Den historiska informationen om skeppen är ofta så detaljerad att vissa litteraturkritiker anser att skeppen är extrakaraktärer i böckerna. En vanlig handling i genren inkluderar att ha skeppet skadat när det är långt hemifrån och att besättningen måste reparera skeppet med primitiva verktyg innan besättningen kan delta i romanens sista strid. Det mesta av marinfiktion från segeltiden är baserad på fartyg från europeiska nationer som hade etablerat en global marin närvaro på 18-talet, inklusive Storbritannien och Spanien.
På grund av moderna teknologier har marin fiktion som utspelar sig under denna period andra drag än den som utspelade sig i segeltiden. Böcker fokuserar mer på militära konflikter och vapen och mindre på karaktärsutveckling. Dessa romaner är ofta fyllda med tekniska detaljer om huvudkaraktärernas skepp och fiendens skepp de är i konflikt med. Eftersom båda sidor ofta är jämställda när det kommer till teknik, avgörs striderna i modern marin fiktion ofta av kaptenens och besättningens uppfinningsrikedom. Moderna plotter innehåller ofta en mer global miljö på grund av utbudet av fartyg, och geopolitik spelar vanligtvis en roll i berättelsen. De omfattar också ett bredare utbud av fartyg, inklusive hangarfartyg och ubåtar.
Författaren CS Forester anses vara en av pionjärerna inom marin fiktion på grund av hans romaner som fokuserar på karaktären Horatio Hornblower och hans äventyr i 18-talets brittiska kungliga flottan. Patrick O’Brians romaner i Aubrey/Maturin-serien är ytterligare ett exempel på böcker från segeltiden. Dessa två författare anses ofta vara de mest populära historieberättarna i genren. Tom Clancy, Stephen Coonts och James Cobb är exempel på författare som ibland skriver marin fiktion som utspelar sig i modern tid.