Ett huvudverb är ordet i en mening som indikerar handlingen som utförs av subjektet. Detta kan åtföljas av ytterligare verb, vanligtvis de som kallas hjälpord eller modala, men det är det viktigaste som faktiskt visar vad som händer. I en mening som ”Katten sprang till fönstret” är ordet ”sprang” ett huvudverb som visar vilken handling som utfördes av subjektet, ”Katten;” ”till fönstret” är en prepositionsfras som ger ytterligare information om den åtgärden. Även om det här exemplet inte har några andra verb, har en mening som ”Jag ska till affären”, både ”är” och ”åker;” huvudverbet är ”gå” och ”am” är ett hjälpverb.
Meningar, eller satser, består vanligtvis av två huvudelement, som är subjektet och predikatet. Ämnet är vad meningen handlar om, vanligtvis ett substantiv som presenterar den person eller sak som vidtar åtgärder. Allt annat i en mening eller sats är predikatet, som ger ytterligare information om ämnet. Huvudverbet är en del av predikatet och talar om för läsaren eller lyssnaren vilken handling som utförs.
Ett enkelt exempel är meningen ”Mannen kastade bollen.” ”Mannen,” är ämnet för meningen och predikatet består av ”kastade bollen.” ”Kasta” är huvudverbet i denna mening, eftersom det ger direkt information om handlingen som utförs av ämnet. Resten av predikatet, ”bollen” är en substantivfras som fungerar som det direkta objektet, vilket indikerar vad huvudverbets handling utförs på.
Mer komplexa meningar har ofta ytterligare verb, som kan ge mer information på olika sätt. Ett hjälpverb används ofta med ett huvudverb för att ändra dess tempus eller ge ytterligare betydelse. Till exempel, i meningen ”Jag gillar inte skinka” är ämnet ”jag” och ”skinka” är det direkta objektet. ”Gilla” är huvudverbet, eftersom det indikerar ämnets handling, men ordet ”gör” är också ett verb. I det här fallet är det ett hjälpverb som används med ”inte” för att indikera att meningen är ett negativt påstående.
Hjälpverb kan också användas för att ändra en mening till perfekt tid. Meningen ”Jag gick till skolan igår” är i preteritum, medan ”Jag har gått till skolan många gånger” är perfekt tid. Detta skapas genom tillägget av hjälpverbet ”ha” till huvudverbet ”gick”.
Det finns också modala verb som används för att indikera förmåga att göra något eller på annat sätt ge ytterligare information om den huvudsakliga. Till exempel, i meningen ”Jag kan gå till skolan imorgon” är ordet ”kan” ett modalt verb som indikerar ämnets förmåga att utföra handlingen. Liknande modal inkluderar ord som ”måste” och ”bör”, som indikerar om åtgärder rekommenderas eller inte.