Ett nätverksskydd är en enhet som övervakar flödet av elektrisk kraft mellan sammankopplade kraftsystem och kopplar automatiskt bort det om strömmen börjar flöda i motsatt riktning. Det är en skyddsanordning som används i nät- och punktnätverk för att förhindra bakåtflöde av elektrisk energi från det sekundära nätet. Nätverksskyddsreläer består av strömbrytare, reläinställningar och husmekanismer. De används mestadels i underjordiska kraftdistributionsnät för att tillhandahålla ström på ett tillförlitligt sätt i områden med hög befolkningsbelastning. Dessa områden kan vara industriområden, stora byggnader eller till och med delar av en stad.
Sekundära kraftdistributionsnätverk innehåller typiskt sammanflätade nät vars ström tillförs av minst två eller flera kraftkällor. Den är uppbyggd på detta sätt för att låta kraftdistributionsnätverket fungera oavbrutet även om en strömkälla går förlorad. Varje strömkälla innehåller en switch, en flerfasbuss och en transformator. Nätverksskyddet ansluter flerfasmatarbussen till nätverket och är vanligtvis placerat i dammtäta husmekanismer. Höljena är också fuktsäkra på grund av enheternas placering; de är mestadels belägna i underjordiska passager i stora stadsområden.
Husmekanismen skyddar reläet och strömbrytaren från exponering för väder och vind och manipulering, vilket i slutändan förhindrar skador. Strömbrytaren har kontakter som växlar mellan öppet och stängt läge. Reläet fungerar som enhetens hjärna och övervakar linjeströmmar, transformator och nätverksspänningar med hjälp av sensorer. Ström strömmar genom nätverksskyddet när huvudkontakterna i det är stängda. Om reläet upptäcker ett omvänt strömflöde eller en överströmssituation, exekverar det algoritmer för att initiera brytarens utlösning och löser ut systemet.
Även om det kan verka så, skyddar inte nätverksskyddet det sekundära nätverket utan stoppar ström från att flöda bort från det till det primära nätverket. Det upprätthåller det sekundära systemets beroende och stabilitet. Reläerna upptäcker fel i den primära mataren, och strömbrytaren öppnar för att koppla bort den primära mataren från det sekundära nätverket. Detta görs eftersom primärkabeln är ansluten till sekundärnätet via nätverkstransformatorn. Om ström tillåts flöda baklänges, aktiverar den primärmataren genom processen med magnetisk induktion.
Detta är en farlig situation eftersom felet kommer att fortsätta att strömförsörjas genom strömförsörjning från det sekundära nätet. Reläet i nätverksskyddet känner av bakåtströmmande kraft och löser ut systemet för att förhindra detta. Om ett fel finns i det sekundära nätet, löser inte reläet, och felet kommer att fortsätta att matas av den primära mataren. I sådana fall förlitar sig nätverken på kabelbegränsare för att fungera som säkringar som smälter för att koppla bort det sekundära felet. Ibland tillåts kablarna att brinna klart och felet är isolerat. Detta kan vara farligt eftersom kabeln kan misslyckas med att brinna och det sekundära nätverket skadas på grund av överbelastning på lång sikt.
Styrreläer har återförslutningar som stänger brytaren efter att den har löst ut och felet åtgärdats. Tidigare nätverksskydd var elektromekaniska system, medan mer moderna är helt elektroniska. Elektroniska nätverksskydd beräknar effektflödet eller använder strömmar och sekvensspänningar för att fatta utlösningsbeslut. Digitala, sekvensbaserade reläer kan till och med mäta effektflöden och kan kommunicera dessa data till fjärrstationer.