Det kanske bästa sättet att illustrera hur hissar fungerar är att ta en virtuell tur till de förvånansvärt välbefästa Förklarade-kontoren på 65:e våningen i en modern kontorsbyggnad. När du först går in i lobbyn kommer du att märka en bank av hissar som är samlade. Det du faktiskt ser är en uppsättning dörrar och en anropsknapp. När du trycker på den anropsknappen skickas ett kommando till en dator som kontrollerar alla hissar. Datorn avgör vilken av hissarna som rör sig i riktning nedåt och som är närmast bottenvåningen.
När den valda hisskorgen når bottenvåningen, beordrar datorn elmotorn på toppen av hisschaktet att gradvis stanna. När datorn känner av att hissdörren och lobbydörren är på samma nivå, beordrar den elektriskt drivna armar att dra in båda dörrarna. Vid det här laget kan du gå in i själva hisskorgen. Genom att trycka på knappen numrerad ”65” har du nu skickat en order till datorn som styr alla hissar. Datorn vet att du vill nå 65:e våningen, men vad den faktiskt gör är att använda magnetiska eller optiska sensorer för att räkna antalet punkter på ett långt band placerat på sidan av hisschaktet. När bilen har passerat tillräckligt många prickar ger datorn order om att elmotorn som vrider vinschen stannar.
Hissar använder stålvajer och en kraftfull vinsch för att lyfta eller sänka sina bilar. För att minska mängden energi som behövs för att övervinna friktion och gravitation använder hissar även tunga stålplåtar som motvikter till personbilarna. Dessa motvikter är fästa på andra sidan av stålkabelöglorna och väger i allmänhet cirka 40 % lika mycket som personbilarnas maximala lastgräns. När personbilen åker upp vrider en elmotor en vinsch och motvikterna faller mot marken. Du kan känna en bris om du står framför ett kluster av hissar. Denna bris orsakas av motvikterna när de passerar ditt golv.
När hissdatorn har känt av att du har nått 65:e våningen öppnar elmotorer både hiss- och lobbydörrarna. Om du skulle råka tveka mellan dörrarna ska mekaniska och elektriska sensorer hindra dörrarna från att stängas. Om det inte finns någon hiss bakom en lobbydörr ska lobbydörren inte öppnas. Hissar har ett betydande antal redundanta system och säkerhetsfunktioner inbyggda i dem, inklusive nödbromsar, larmboxar och stötdämpare. Chansen att hissar knäpper av alla sina kablar och rasar till marken är praktiskt taget noll.
Tro det eller ej, det finns en anledning till att det ibland tar lång tid för hissar att nå din våning. Datorn som styr alla hissar är programmerad för att ge så effektiv service som möjligt. Hissar tenderar att gå hela vägen upp innan du börjar en resa ner. Om du trycker på en anropsknapp på bottenvåningen kommer hissarna som går upp med största sannolikhet att ignorera samtalet helt. Endast hissarna på väg ner kommer att nå bottenvåningen i tid, och det är först efter att ha släppt ut passagerare på alla andra våningar. Det är också därför du kan behöva ta en tur upp innan du når din lägre destination.
Vissa moderna hissar förutser överspänningar vid olika tidpunkter på dygnet, som skiftbyten eller lunchraster. Datorer som ansvarar för dessa hissar kan skicka fler bilar till en specifik våning vid en viss tidpunkt för att hantera den plötsliga efterfrågan. Hissarna kan gå ner till parkeringshusets nivå eller upp till ett företags cafeteria, baserat på en historia av hissanvändning. Framtida hissar kan hitta andra sätt att tillgodose passagerarnas behov utan de förseningar som orsakas av den nuvarande ”upp eller ner”-filosofin. Samtalsknappar kan också ersättas av mer interaktiva enheter som svarar på röstkommandon eller elektroniska märken som bärs av anställda som arbetar på specifika våningar.