Ett servoställdon är en enhet som används för att tillhandahålla ett brett utbud av fjärrstyrda, automatiska växlingar eller aktiveringsrörelser baserat på återkopplingssignaler från systemet som det används på. Däremot producerar konventionella ställdon en fastställd, ändlig arbetsrörelse som svar på en enda triggeringång. Den fina kontrollnivån som är möjlig med ett servoställdon möjliggörs genom inkluderingen av en servokontroller som ständigt kan jämföra önskade resultat med systemförhållanden i realtid och beräkna skillnaden, om någon, mellan de två. Om skillnader känns av, aktiveras ställdonet av styrenheten för att uppnå önskat resultat. Servoställdon används i ett brett utbud av fjärrstyrda eller automatiserade system, allt från små optiska autofokussystem till stora automatiserade målsystem på sjövapen.
Den grundläggande teorin om aktivering kretsar kring konceptet att på distans tillhandahålla den drivkraft, eller rörelse, som krävs för att utföra en uppgift. Detta kan vara en enkel fram- och framåtrörelse för att aktivera en strömbrytare eller en extremt komplex roterande rörelse i flera steg som används för att fokusera en uppsättning linser. Omfattningen och kraften hos aktiveringsrörelsen får inte heller vara mer än en bråkdel av en tum och ett par uns tryck till flera fot och tusentals pund av vridmoment. I fallet med konventionella ställdon är den medföljande rörelsen ganska enkel och av en förinställd ändlig riktning och omfattning utlöst av en enda extern källa. Tillämpningar som kräver variabel manöverrörelse som svar på krävande systemkrav kräver mer kontroll och kräver ett servoställdonssystem.
I motsats till enkel triggeringång för enkla ställdon, tillhandahåller servoställdonet sin utgående rörelse som svar på vad som kallas återkopplingsingångar. Dessa är signaler som skickas ut av det aktiverade systemet, som definierar mekanismens exakta tillstånd och position i realtid. Dessa signaler matas in i en servostyrenhet som jämför realtidsdata med en uppsättning idealsituationsparametrar. Dessa kan vara fjärringångar från andra sensorer och system eller en del av ett förprogrammerat datablock.
Till exempel, om målsystemet för en sjövapen tar emot en uppsättning önskade situationsparametrar som består av en rotationsorientering på 185° och en pipa depressionsvinkel på 52° från ett målsystem, kommer det att korskontrollera dessa parametrar mot realtiden positionssignaler som tas emot från sensorer på tornet. Om de två skiljer sig, loggas en felstatus av styrenheten, som sedan styr rotations- och höjdaktuatorerna att vända tornet och flytta pistolpipan uppåt eller nedåt. När de önskade villkoren är uppfyllda avbryts felstatusen och tornet låses på plats i beredskap för en avfyrningssignal. Detta är en ganska förenklad förklaring av ett mycket komplext system, men är en rättvis indikator på hur ett servoställdon fungerar baserat på en jämförelse av önskade och befintliga förhållanden. Servoställdonet används i stor utsträckning i många applikationer, allt från tunga installationer, som t.ex. kontroll av marinkanontorn till mycket fina, lätta exemplar i lins autofokussystem.