Guldsmältning är en metallurgisk process som används för att separera metall från malm, stenar som innehåller guld. Malmen mals och behandlas med kemikalier för att avlägsna vissa föroreningar innan den värms upp till höga temperaturer med ett flussmedel som utlöser en kemisk reaktion, vilket gör att metallen fälls ut ur blandningen. Efter att guld har smälts måste det raffineras för att rena det så att det kan användas i produktionen av en mängd olika produkter, från smycken till elektroniska komponenter.
Upptäckten av malmer och smältning markerade en viktig punkt i mänsklig utveckling, eftersom människor kunde få tillgång till tidigare otillgängliga metaller bundna i malmer för att användas i metallbearbetningsprojekt. Tidiga människor byggde ugnar för sin guldsmältning, kontrollerade temperaturer med bälgar och brännbara material för att nå den nödvändiga höga värmen. Liknande utrustning används i moderna bearbetningsanläggningar, även om temperaturkontrollerna är mycket strängare.
Denna process orsakar en verklig kemisk förändring i malmen; det smälter inte bara guldet. När guld har smälts kan det inte återföras till malmform. Anläggningar som utför guldsmältning börjar med bearbetad malm som har inspekterats noggrant för att gradera kvaliteten och uppskatta hur mycket användbar metall den kommer att ge. Det blandas i smältdeglar så att det kan värmas upp och när flussmedlet tillsätts börjar metallen rinna till botten medan slagg stiger till toppen. Slagg kan skummas bort och lämnar metall kvar.
Efter guldsmältning har metallen fortfarande föroreningar. Dessa inkluderar andra metaller tillsammans med visst mineralinnehåll i vissa fall. Vid raffinering bearbetas den vidare för att avlägsna dessa föroreningar och ge en produkt som är mellan 95 och 99% ren i de flesta fall. Högre renhet kräver mer arbete, vilket gör det dyrare, men det kan vara nödvändigt för vissa produkter. Det kan också legeras med andra metaller för att utveckla specifika egenskaper som guld med en viss färg eller en starkare metall för användning i projekt där rent guld är för mjukt.
Föroreningar är ett problem med smältningsprocessen. Brytning och bearbetning av malm tenderar att generera föroreningar i form av kemikalier och störningar i den naturliga miljön, medan slagg också kan vara farligt för miljön om det inte hanteras på ett ansvarsfullt sätt. Företag med oro för miljön kontrollerar sin leveranskedja och kan använda en mängd olika åtgärder för att hålla metallurgiska föroreningar till ett minimum i sina produktionsprocesser.