En termisk flödesmätare kan vara vilken som helst av ett sortiment av enheter som är avsedda att mäta hastigheten på en massa när den passerar genom ett slutet utrymme, vanligtvis ett rör. När en massa rör sig genom ett slutet utrymme detekterar en termisk flödesmätare flödeshastigheten genom att mäta värmen som överförs från sensorns yta till den strömmande massan. Dessa typer av sensorer beror på regeln att när hastigheten ändras så ändras effekten av en massa på mätsensorer.
Sensorer i en termisk flödesmätare skapar många gånger värme med hjälp av någon extern elkälla. När gasmolekyler passerar sensorerna tar de bort en del av värmen tillsammans med resten av massan i det stängda utrymmet. Den elektricitet som behövs för att upprätthålla en baslinjetemperatur kommer att återspegla massflödet från ett direkt proportionellt förhållande. Användbar för många tillämpningar kan en termisk flödesmätare vara mest användbar för att mäta flödeshastigheterna för olika gaser under extraktionsoperationer.
Även om det finns många olika konfigurationer för termiska flödesmätare, kan två anses vara de viktigaste och mest använda. En viktig konfiguration är känd som den nedsänkbara termiska flödesmätaren. Den är i direkt kontakt med den strömmande massan och kan innefatta två sensorer. En sensor mäter massans temperatur och den andra försöker hålla en konstant temperatur. Skillnaden mellan de två sensorerna indikerar något som kallas termisk avkänningsprincip, som är direkt proportionell mot massflödeshastigheten.
En annan konfiguration av en termisk flödesmätare är kapillärrörsdesignen. I denna konfiguration anses den termiska sensorn vara inline, vilket innebär att den är direkt ansluten till det slutna utrymmet. Sensorn mäter sedan mängden värme som totalt konvektioneras till den strömmande massan. Både nedsänkbara och kapillärrörssensorer förlitar sig på den termiska avkänningsprincipen, som har så hög noggrannhet att den kan användas i många situationer.
Till exempel kan en termisk flödesmätare hjälpa till i forskning genom att tillhandahålla exakta flödeshastigheter för olika typer av gas. Flödesmätare är också potentiellt användbara i industriella och kommersiella tillämpningar såsom gaslagring och distributionsverksamhet. Flödeshastigheten är en viktig del av många operationer relaterade till tillverkning, distribution och användning av inert eller brännbar gas. En termisk flödesmätare kan också ge värdefulla data för medborgerliga verksamheter såsom luftning av avloppsvatten eller distribution av naturgas.