Definitionen av en flyktig organisk förening (VOC) varierar från land till land. Även inom ett land är det ofta tvister. En allmän vetenskaplig definition av VOC är en organisk förening som avdunstar eller förångas under normala förhållanden. Dessa ångor och gaser släpps ut från olika material. Eftersom VOC kan ha negativa effekter på miljön finns det utsläppsstandarder som kallas VOC-gränser som varierar över hela världen.
I USA faller gränsvärden för VOC under Clean Air Act på grund av deras potential att orsaka eller bidra till för höga ozonnivåer som bryter mot de nationella standarderna för omgivande luftkvalitet. Ozon är en förorening som bidrar till smog. Förstörelse av jordbruksgrödor och skador på skogar är exempel som ofta nämns som miljöhot från VOC.
Ozon och VOC tros också ha negativa hälsoeffekter. Luftvägssymtom, effekter på träningsprestanda och lunginfektioner är några av de påstådda hälsohoten. VOC tenderar att utgöra olika hot mot hälsan beroende på livsförhållanden och exponering. En arbetare som ständigt exponeras inomhus är mer benägna att drabbas av långtidseffekter än en frisk yngre person som tillbringar några minuter i en miljö där till exempel VOC finns.
Det finns många produkter som innehåller VOC. De flesta arkitektoniska beläggningar, såsom de som appliceras på stationära strukturer och bärbara byggnader, är ett exempel. Arkitektoniska ämnen tros vara en av de största VOC-utsläppskällorna i vissa stater. Detta inkluderar produkter som färger eller lim. Väggbeklädnader, kopieringsutrustning och avgaser från fordon är också källor.
Genom att reglera VOC försöker regeringen minska skadorna på miljön och skydda människor samtidigt. Frågan om VOC-gränser i federal reglering i USA går tillbaka till 1990, då kongressen inrättade en reglerande kommitté. US Environmental Protection Agency (EPA) ger en bred definition av VOC, och istället för att tillhandahålla en lista över ämnen som ingår, tillhandahåller myndigheten en lista med undantag.
Regionala och lokala myndigheter kan ha ytterligare och varierande VOC-gränser. Kalifornien har till exempel utvecklat sina egna standarder. I USA har stater befogenhet att implementera sina egna testplaner för efterlevnad. Om den federala regeringen däremot vill genomföra tester inom en stat, är den inte bunden till den statens testmetoder.
Det finns påståenden om att inkonsekvensen av standarder skapar problem för industrier vars produkter påverkas. Olika VOC-gränser och testmetoder innebär komplikationer med avseende på försäljning och marknadsföring. Både konsument- och kommersiella produkter är reglerade. Tillverkare, förpackare, importörer och distributörer påverkas alla av VOC-gränser.