En alkaloid är en typ av organisk förening som härrör från växter. Alkaloider är vanligtvis sammansatta av syre, väte, kol och kväve. Vissa alkaloider anses vara giftiga, men andra används ofta medicinskt. Alkaloider man kan stöta på i vardagen inkluderar koffein, drogerna atropin och kinin och den dödliga nattskuggväxten.
Alkaloider är relativt sällsynta i växter. De har vad som anses vara en komplex kemisk struktur, och de innehåller alltid en kvävemolekyl. En alkaloid kan också innehålla molekyler av syre, kol och väte.
Även om deras effekter varierar från medicinsk till giftig, orsakar alla alkaloider en fysiologisk effekt på människokroppen. Vissa alkaloider, såsom ergotalkaloiden, kan vara giftiga och till och med dödliga. Kokain och koffein är två växtbaserade alkaloider som tros vara giftiga i sina effekter.
En klass av alkaloider som kallas tropanalkaloider är historiskt kända för sin användning som gifter. Alkaloiden atropin tillhör denna klass. Det härrör vanligtvis från växten atropa belladonna eller dödlig nattskugga.
Många alkaloider kan användas för medicinska ändamål. Atropin, som tros ha använts historiskt som ett gift, används nu ibland för att stimulera det centrala nervsystemet och vidga pupillerna i ögonen. Skopolamin, en alkaloid av samma klass, används ofta för att behandla åksjuka. Kinin, en av 31 kemiska alkaloidföreningar som finns i växten cinchona succirubra, har antimalaria egenskaper. Kinin används fortfarande som en valbehandling för malaria.
Vissa alkaloider, såsom morfinalkaloiderna, kan ha narkotiska effekter. Dessa alkaloider kommer vanligtvis från opiumvallmo. Morfinalkaloider kan vara några av de äldsta läkemedlen i världen. Deras användning registrerades först i Sumeria cirka 3500 f.Kr. Morfinalkaloider användes ofta för att framkalla dåsighet i laudanumpreparat från 1830-talet och framåt, även om de ansågs vara beroendeframkallande. Idag används morfinalkaloider fortfarande ibland inom medicinen som ett smärtstillande eller smärtstillande medel.
Vincristine, en alkaloid som tros ha isolerats först från catharanthus roseus på 1950-talet, används nu för att behandla non-Hodgkins lymfom och barnleukemi. Vinblastin, också isolerat från samma växt, tros vara en effektiv behandling för Hodgkins sjukdom.