Etanolproduktion använder majs eller annat stärkelsehaltigt spannmål, vatten, enzymer, ammoniak och jäst för att skapa alkohol. Etanol, eller spannmålsalkohol, har en mängd olika användningsområden. En av de vanligaste formerna är som en alkoholhaltig dryck. Men det kan också användas som bränsle, råmaterial eller i handdesinfektionsmedel, såväl som i andra applikationer. Processen för etanolproduktion går flera hundra år tillbaka i tiden. Men allt eftersom åren har gått, även om grundkonceptet är detsamma, har den övergripande processen förändrats.
Det första steget i etanolproduktion är att hitta en stärkelse- eller sockerhaltig jordbruksprodukt. Majs används ofta, men vete, korn, rödbetor och potatis kan också användas. De som skapar etanol kallade det ursprungliga växtmaterialet råmaterial. Etanolproduktion kan ske i två former: torrmalning eller våtmalning. Processerna är desamma förutom hur råvaran behandlas innan etanolproduktionsprocessen.
Vid torrmalning, när råvaran har samlats, mals den till ett fint pulver som kallas mjöl. Måltiden blandas sedan med vatten. Den resulterande uppslamningen kallas mäsk. Moset blandas sedan med enzymer och förs sedan till en spis för att göra stärkelsen flytande och för att bli av med eventuella bakterier. Ammoniak tillsätts för att kontrollera pH och ge kväve till jästen.
När moset har svalnat tillsätts fler enzymer för att hjälpa till att omvandla stärkelsen till dextros, en typ av socker som jäst kan konsumera. Sedan skickas den till fermentorer där jäst tillsätts. Jäst äter upp sockret i mäsken och producerar alkohol och koldioxid som biprodukter. När jäsningen är avslutad, tas det resulterande ”ölet” till destillationskolonner där etanolen separeras från destillationen. Etanolen torkas sedan tills den är ca 200-säker.
I en våtkvarnprocess blöts råvaran först i en vatten- och syralösning. Detta hjälper till att bryta ner det. Sedan mals slurryn för att separera grodden från kärnan. Efter detta avlägsnas fiber från slammet. Uppslamningen skickas sedan till hydrocykloner för att avlägsna stärkelsen. Stärkelsen är sedan fri att omvandlas till socker och fermenteras till etanol.
Om resultatet av etanolproduktion är att använda etanol för bränsle eller annan användning, måste etanol genomgå en annan process. Det måste denatureras. Denaturerande etanol gör det giftigt för människor. När etanol har denaturerats används den som bränsletillsats, för antiseptisk användning, såväl som för andra ändamål. För att denaturera etanol tillsätts lite av någon annan produkt, som naturbensin.