Liksom alla vitaminer är A-vitamin viktigt och kan inte tillverkas av kroppen i den mängd som krävs för att bibehålla hälsan. Detta vitamin är involverat i gentranskription och är därför väsentligt i alla celler. Den har stark antioxidantaktivitet och är särskilt viktig för ögon- och hudhälsa, immunsystemets funktion och benhälsa. Dessutom tror man att detta vitamin spelar en viktig roll i reproduktionen, i reproduktiv hälsa och vid amning av spädbarn. Vitamin A är känt i sin prekursorform som betakaroten och i sin aktiva form som retinol.
Människor som inte har ett adekvat intag av A-vitamin tenderar att vara mer mottagliga för infektion och är mer benägna att uppleva allvarliga symtom i händelse av en förkylning, influensa eller annan typ av icke-allvarlig infektion. Dessutom kan synproblem och nedsatt mörkerseende också utvecklas. Personer med A-vitaminbrist löper ökad risk för nyctalopi eller nattblindhet. Detta tillstånd gör det svårt eller omöjligt att se i svagt ljus. En annan risk är en ögonsjukdom som kallas keratomalaci, som gör att hornhinnorna i ögonen blir mycket torra, irriterade och grumliga.
Som med de flesta andra vitaminer och mineraler är det bästa sättet att få den rekommenderade hälsosamma mängden A-vitamin genom att äta en mängd olika livsmedel. Många livsmedel är rika källor till detta viktiga vitamin, inklusive animaliska källor som kött, ägg, ost, mjölk och vissa typer av fisk. Dessutom är morötter, pumpa, sötpotatis, cantaloupe, broccoli, spenat och aprikoser alla bra källor till betakaroten. Vitamin A är fettlösligt, vilket innebär att kroppen kan lagra ett förråd av detta vitamin i levern. Det betyder också att vitaminet absorberas bäst av kroppen när det äts som en del av en måltid som innehåller fett.
Även om det är viktigt för god hälsa, kan A-vitamin vara giftigt i mycket stora doser. Sjukdomen som orsakas av toxicitet är känd som hypervitaminos A, och den kan orsaka fosterskador, leverproblem, håravfall, missfärgning av huden, torr hud och högt intrakraniellt blodtryck. Dessutom kan denna sjukdom öka risken för osteoporos. Hypervitaminos A uppstår när mängden vitamin i kroppen överstiger den mängd som levern kan lagra, vilket gör att överskottet kommer in i cirkulationen i hela kroppen. I de flesta fall beror denna toxicitet på överkonsumtion av vitamintillskott som innehåller stora doser vitamin A.