Världens största kraftverk är Three Gorges Dam vid Yangtzefloden i Kina. Projektet har varit under utveckling sedan 1994, och förväntas vara fullt operativt 2011. Då förväntas det kunna producera så mycket som 22.5 gigawatt (GW) effekt. I augusti 2009, redan innan alla generatorer var online, producerade anläggningen 18.3 GW, mer än något annat kraftverk i världen.
Three Gorges Dam var ett massivt ingenjörsprojekt, och inte utan dess kontroverser. Över 1 miljon människor flyttades från området för att ge plats åt dammen och reservoaren som den skapade. Det har också funnits en stor oro för vattenföroreningar och skador på miljön. Vattenkraft är dock en relativt ren energiform och förväntas bidra till att minska Kinas beroende av kol och andra fossila bränslen. Dammen har också hjälpt till att kontrollera översvämningar i området och minskat svårigheten av torka nedströms.
Under många år var världens största kraftverk en vattenkraftsdamm vid Paranáfloden på gränsen mellan Brasilien och Paraguay. Det binationella projektet, som leds av företaget Itaipu Binacional, fick sitt namn efter en ö som låg på platsen för byggarbetsplatsen, Itaipu, vilket betyder ”sjungande stenar” på det inhemska guaranispråket. Itaipu-dammen kan producera så mycket som 17.6 GW kraft genom sina 18 installerade vattenkraftsgeneratorenheter. 1995 utsågs dammen till ett av den moderna världens sju underverk av tidningen Popular Mechanics.
Itaipu-dammen stod färdig den 5 maj 1984, men alla 18 generatorer installerades inte förrän 1991, vilket innebär att den inte blev världens största kraftverk förrän någon gång runt 1985. Dammen tog 14 år att bygga, och byggandet började i januari 1970. 2005 stod den för 93 % av den energi som Paraguay använde och 20 % av den som förbrukades av Brasilien. Det är tillräckligt med energi för miljontals människor. Itaipu visar också det djupa samarbetet och det ömsesidiga förtroendet mellan Brasilien och Paraguay.
Det är ganska troligt att vattenkraftsdammar alltid kommer att göra anspråk på titeln som världens största kraftverk i världen ett tag ännu, eftersom du inte lätt kan slå en naturlig källa till enorm energi som denna. Vattenkraftsdammar begränsas dock av flodens storlek, medan alternativa källor som kärnkraft och solenergi inte har några sådana begränsningar. Kärnkraft begränsas av mängden kärnbränsle, solenergi av solens energiproduktion. Båda mängderna är helt enorma, många gånger mänsklighetens årliga elförbrukning.
Det är inte lätt att kedja vattenkraftsdammar bredvid varandra på grund av de enorma översvämningsbassängerna de skapar. Någon gång i framtiden skulle det vara föga förvånande om en solcellssatellitanläggning tog över titeln som det största kraftverket. Även om det enligt vissa inte skulle vara ”världens största”, eftersom det bokstavligen skulle vara ur den här världen!