En mängd olika strategier kan användas för att identifiera hälsosam mat och skräpmat. Uppdelningen mellan hälsosam mat och skräpmat är inte absolut, men hälsosam mat innehåller vanligtvis fler vitaminer och mineraler, lägre nivåer av natrium och kemiska tillsatser, och hälsosammare oljor och fetter. Näringsdeklaration är det mest effektiva verktyget för att bestämma matens hälsa. Om näringsdata inte är tillgängliga, kan visuella signaler och några enkla tumregler tjäna istället.
Skräpmat förstås i allmänhet vara mat som är hög i kalorier men låg i användbara vitaminer eller mineraler. Sådan mat får ofta många av sina kalorier från ohälsosamma mättade fetter. Mycket skräpmat är också laddat med kemikalier, sötningsmedel som tillför kalorier eller natrium. Desserter och snacks faller särskilt troligt i denna kategori. Minimalt bearbetade livsmedel som feta köttbitar är vanligtvis uteslutna från denna kategori även om de inte är särskilt hälsosamma.
Mat i de flesta länder är skyldiga att bära näringsinformationsetiketter, även om grönsaker, kött och andra minimalt bearbetade eller obearbetade livsmedel kan vara undantagna från denna begränsning. När det finns etiketter är skillnaden mellan hälsosam mat och skräpmat lätt att upptäcka. Hälsosam mat ska ge viktiga makronäringsämnen som protein, nyttigt grovfoder i form av fibrer eller vitaminer och mineraler. Livsmedel med höga nivåer av transfett, mättat fett, natrium eller kalorier från tillsatta sötningsmedel är mer benägna att kvalificera sig som skräpmat.
Om matetiketter inte finns kan några enkla tumregler användas för att lösa frågan om hälsosam mat kontra skräpmat. Naturliga livsmedel är vanligtvis hälsosammare än livsmedel som har bearbetats kemiskt. Frukt och grönsaker bör nästan alltid betraktas som hälsosamma livsmedel. Färgglada frukter och grönsaker är vanligtvis mycket hälsosamma, eftersom rika gröna, lila och röda nyanser ofta produceras av kemiska föreningar med betydande hälsofördelar.
Visuell inspektion kan visa sig vara användbar för att göra skillnad mellan hälsosam och ohälsosam mat när man äter ute. Färg förblir en användbar guide när man bedömer grönsakers hälsosamhet. Mat som skimrar under ett lager av fett kommer sannolikt att kvalificeras som skräpmat. Högkaloridrycker som sötad läsk och alkohol bör behandlas som skräpmat, eftersom de innehåller många kalorier och få om några näringsämnen.
I vissa fall kan de bearbetningstekniker som används på livsmedel flytta dem från en kategori till en annan. Även om äpplen verkligen faller på den hälsosamma sidan av klyftan mellan hälsosam mat och skräpmat, skulle de relativa hälsofördelarna med att äta ett äpple gå förlorade om det äpplet först doppades i ett tjockt rikt lager av kolasås. En lök är en användbar fiberkälla men bör betraktas som skräpmat när den paneras och friteras.