Termisk återvinning är en teknik som används vid utvinning av tungoljor. Dessa oljor fångas normalt i ett oljefält eftersom de är för trögflytande för att rinna in i en brunn. Med termisk återvinning kan de nås, vilket ökar utbytet av ett oljefält och förlänger dess livslängd. Dessa tekniker används i oljefält över hela världen, och nya tillvägagångssätt utvecklas ofta som svar på den ökande efterfrågan på råolja för en mängd olika användningsområden, från tillverkning av plast till produktion av bränslen och smörjmedel.
Termisk återvinning bygger på en mycket enkel princip: när olja värms upp genomgår den fysiska och kemiska förändringar. Människor kan ha märkt detta när de lagar mat, när de virvlar ner kall olja i en kastrull och oljan tunnar ut och sprider sig när pannan värms upp. I fallet med termisk återvinning, snarare än att föra oljan till värmen, bringas värmen till oljan, och oljan blir mindre trögflytande och tunnas ut tillräckligt för att den ska rinna in i brunnarna så att den kan extraheras.
Värme tillförs ofta i form av ånga som injiceras i brunnen. Gaser och kemikalier kan också injiceras för termisk återvinning. Dessa processer ökar kostnaden för oljeutvinning, ibland avsevärt, även om de balanseras upp av det pris som oljan kan få på den öppna marknaden. Fördelarna med att förlänga ett oljefälts livslängd och utvinna så mycket olja som möjligt från en plats vägs också in när man överväger om man ska använda termisk återvinning eller inte.
Ett alternativ till termisk återvinning är gruvdrift. Gruvdrift fungerar endast för grunda fyndigheter som lätt kan nås. I gruvdrift avtäcks oljan genom att gräva efter den, och sedan extraheras och behandlas. Detta är inte ett alternativ när oljeavlagringar är begravda djupt under ytan, vilket kräver in situ-utvinning av oljan. Gruvdrift och termisk återvinning kan både vara förorenande och destruktiva processer.
Vissa regeringar har aktivt främjat metoder för termisk återvinning. Dessa regeringar vill se till att deras oljefält utnyttjas maximalt, vilket minskar beroendet av olja från utländska fyndigheter. De kan också vara oroliga över oljeutvinningens miljöpåverkan och resonerar att det kan vara bättre att utnyttja ett oljefält fullt ut än att öppna ytterligare oljefält då oljan blir svårare att utvinna. Termisk återvinning kan också användas i oljefält som har stängts på grund av bristande produktion, för att öka produktionen igen.