En oljefri kompressor är bara en av flera tillgängliga typer av kompressorer. Den fungerar på samma sätt som en vanlig luftkompressor, och kan till och med se väldigt lik ut på utsidan; internt innehåller den dock speciella tätningar utformade för att hålla den avgörande smörjoljan borta från tryckluften. De rörliga delarna inuti kompressorn kräver smörjning för att minska friktionen. Smörjning är nödvändig i tillräckliga mängder, oavsett typ av kompressor, för att förhindra fel på delarna. Termen oljefri syftar på luften som kompressorn producerar, inte själva maskinen.
Vissa kompressorkonstruktioner, främst äldre, har ett mindre fel. Denna brist är att tryckluft har en tendens att bli förorenad med mycket små mängder av smörjoljan. Som med de flesta uppfinningar har luftkompressorns design stadigt förbättrats över tiden för att eliminera dessa brister. Den oljefria kompressorn är utformad för att förhindra att eventuell kompressorolja kommer i kontakt med tryckluften. Denna process resulterar i ren, torr luft utan föroreningar, vilket är ett avgörande krav i vissa applikationer.
För inte så länge sedan var luftkompressorer benägna att producera luft med små mängder oljiga rester. Med uppfinningen av den oljefria kompressorn är oljerester inte längre ett problem. Det är dock viktigt att komma ihåg att alla rörliga delar behöver någon form av smörjning. Dagens uppfinningsrikedom håller oljan borta från tryckluften och i maskinen där den hör hemma. Medan vissa applikationer, såsom pneumatiska verktyg, drar nytta av vissa mängder smörjning, drabbas andra applikationer av negativa effekter när luften är förorenad med olja, även i små mängder.
För att bättre förstå betydelsen av den oljefria kompressorn behöver man bara överväga specifika exempel på frustration eller negativa effekter som oljiga rester kan orsaka. Till exempel, under karossarbete som att måla en bil, kan kvaliteten på jobbet äventyras – vilket orsakar sämre resultat – om små droppar olja blandas in i färgen. Det huvudsakliga oönskade resultatet är att färg inte fastnar på olja. Oförorenad luft är därför väsentlig för dessa typer av applikationer.
Ibland kan man behöva utföra kompressorunderhåll. Det kan handla om att byta smörjolja. På samma sätt som att byta olja i en bil måste detta underhåll utföras regelbundet för att förhindra allvarliga skador på den oljefria kompressorn. Smörjning är viktigt när det är rörliga delar inblandade.