Kolesterol är ett fettämne som är en biprodukt av normal levermetabolism. Medan många människor blir oroliga av att bara nämna ordet, är kolesterol faktiskt nödvändigt för ett antal biologiska processer. Kroppen behöver till exempel kolesterol för att tillverka vitamin D. Det behövs också för att producera gallsyra för att främja korrekt matsmältning och för att tillverka androgena hormoner. Det finns dock en viktig skillnad mellan bra kolesterol och dåligt kolesterol.
Eftersom olika celler använder kolesterol måste det transporteras genom blodomloppet för att komma dit det behövs. Detta gäller särskilt eftersom kolesterol är olösligt i blod. Vehikeln kommer i en typ av lipid som kallas ett lipoprotein. Lipoproteiner betecknas som antingen lågdensitet eller högdensitet. Bra kolesterol är också känt som HDL-kolesterol eftersom dess transportsätt kommer från högdensitetslipoproteiner. Däremot förs det onda kolesterolet, eller LDL-kolesterolet, genom blodångan via lågdensitetslipoproteiner.
Utöver transportsättet är det skillnad i destination mellan bra kolesterol och dåligt kolesterol. LDL-kolesterol anses vara ”dåligt” eftersom det i allmänhet aldrig kommer ut ur blodomloppet. I själva verket tenderar det att bara fortsätta cirkulera där. Detta gör att kolesterol kan samlas i artärväggarna och så småningom bilda avlagringar av en hård substans som kallas plack. Eftersom artärerna förser hjärnan och hjärtat med blod kan en blockering eller förträngning av dessa vägar avsevärt öka risken för hjärtinfarkt eller stroke.
Bra kolesterol, å andra sidan, kallas som sådant eftersom det bärs av högdensitetslipoproteiner. Detta är meningsfullt eftersom HDL-lipider tenderar att transportera kolesterol ut ur artärerna och återföra det till levern där det så småningom elimineras som avfall. Dessutom fångas ofta LDL-kolesterol som cirkulerar i blodomloppet upp i processen innan det har en chans att ackumuleras och bilda plack i artärerna. Det är därför som en högre serumkoncentration av bra kolesterol anses vara fördelaktigt för att minska risken för hjärtsjukdomar och andra komplikationer.
Kolesterolnivåerna i blodet kontrolleras genom att mäta tre värden: LDL (dåligt kolesterol), HDL (bra kolesterol) och triglycerider, en annan sorts fett tillverkat av oanvända kalorier som också transporteras via lågdensitetslipoproteiner. Detta blodprov kan kräva flera timmars fasta först, annars kanske det inte är möjligt att bestämma LDL-kolesterol- och triglyceridnivåer exakt. Huruvida eller när du ska kontrollera ditt kolesterol beror på en mängd olika faktorer, inklusive kost, livsstil, familjehistoria och ålder. Dessutom kan höga riskfaktorer för hjärtsjukdomar, såsom rökning, överdriven alkoholkonsumtion eller högt blodtryck, nödvändiggöra inledande kolesteroltest vid en tidigare ålder och med högre frekvens efter det.