En intermodal container är en typ av fraktcontainer som enkelt kan överföras från en fraktmetod till nästa utan att man behöver lossa godset som är förseglat i enheten. Behållare av denna typ kan lätt fästas på flaket av en kort- eller långdistanslastbil, fästa vid en plattform för transport på järnväg, och kan till och med staplas och låsas för användning vid transport av gods via vattenvägar. Det faktum att containern kan lastas vid en ursprungspunkt och sedan användas för att transportera varorna med en mängd olika fraktsätt är det som gör processen intermodal till sin natur.
Det finns ett antal populära namn för den intermodala behållaren. Dessa sträcker sig från ”sea can” när containrarna staplas på en pråm för transport till ”fraktåkare” när de används för att transportera gods över vägar. Även om namnet kan variera beroende på de faktiska transportmetoder som används och de rådande kulturerna där enheterna används, är behållarnas mångsidighet erkänd med nästan alla typer av transportalternativ.
Ett av de bästa sätten att förstå värdet av en intermodal container är att överväga en kundorder som kommer att kräva användning av mer än ett fraktsätt för att nå den avsedda destinationen. Behållaren kan fästas på en lastbil med flak och köras till utgångspunkten. När godset är lastat och containern är förseglad, färdas enheten över vägen till en bangård.
På bangården kopplas den intermodala containern ur flaket och lastas på en öppen järnvägsvagnsplattform. När containern väl är låst på plats transporteras den med järnväg till en hamn vid havet. Containern lastas sedan på en pråm med andra containrar planerade för frakt till samma allmänna destination. Vid ankomsten till destinationshamnen lossas den intermodala containern från pråmen och kan använda en kombination av järnvägs- och vägtransport för att nå köparen.
Fördelen med att använda en intermodal container är att godset ofta inte behöver lastas eller lossas i andra fraktcontainrar någon gång på vägen. Detta innebär att det finns mindre risk för skador på godset under transport. Dessutom minimeras möjligheten att en del av varorna lämnas kvar vid vilken som helst bytespunkt, vilket ökar chanserna att hela beställningen når köparen utan att misslyckas.