Som en viktig del av att skapa pappersprodukter är blekningsmassa en flerstegsprocess där resterande lignin förstörs eller avlägsnas för att visuellt ljusna slutprodukten. Lignin, en organisk förening som tjänar till att stelna cellerna hos vedartade växter, spelar en betydande roll för massans färg. Således innebär blekning av massa att bryta ner lignin till mindre molekyler för att uppnå ljushet. I allmänhet gäller att ju mer lignin som finns kvar i slutprodukten, desto mer sannolikt är det att det gradvis gulnar på grund av exponering för luft eller ljus. Handlingen med delignifiering tenderar att involvera flera distinkta bearbetningssteg, eftersom en enstegsblekningsprocess sannolikt negativt skulle påverka den totala massastyrkan.
Det finns två möjliga tillvägagångssätt för den kemiska processen för blekning av massa. Om slutprodukten önskas bibehålla en hög procentandel av massa och uppnå upp till 70 procent av potentiell ljushet, är det bästa tillvägagångssättet att bryta ner ligninet för att minimera dess effekter på massans färgning. För en ljusstyrka på 90 procent eller högre med viss förlust av fiberkvaliteter måste ligninet nästan helt avlägsnas. Ljusstyrka definieras som graden av förmåga att reflektera ljus. I båda processerna tvättas löst lignin ur massan mellan bearbetningsstegen.
Traditionellt kallades den vanliga processen för blekning av massa som CEHDED eller CEDED, där bokstäverna anger i vilken ordning specifika kemikalier appliceras. CEHDED-processen involverade följande steg: klor (C); alkalisk extraktion (E); hypoklorat (H); klordioxid (D); mer alkalisk extraktion (E); och mer klordioxid (D). För CEDED togs hypoklorat (H)-steget bort.
De processer som används vid blekning av mekanisk massa har inte ansetts ha en negativ miljöeffekt, eftersom de kemikalier som vanligtvis används i dessa processer tenderar att producera biprodukter som är relativt godartade. Däremot kan blekning av kemisk massa resultera i skador på miljön, särskilt på grund av de organiska material som släpps ut i närliggande vatten. Före 1930-talet var hushållsblekmedel eller natriumhypoklorit vanligtvis medel för att bleka massa; senare var klor det blekningselement som valdes. Sedan 1990 har delignifiering av massa oftare använt nyare processer som inte använder klor. Dessa processer är allmänt kända som Element Chlorine Free (ECF), som kan innehålla vissa mängder klordioxid, och Totally Chlorine Free (TCF), som använder kemikalier som väteperoxid, syre eller ozon i stället för klor.