Ett tryckkärl är en sluten behållare som är utformad för att hålla innehållet vid ett visst tryck. Gas eller vätskor kan hållas vid olika tryck än den omgivande temperaturen. Som exempel kan nämnas varmvattentankar och dykcylindrar. Ubåtar och rymdskepp är i grunden gigantiska tryckkärl.
Tryckkärl är oftast gjorda av stål eftersom stål är starkt och kan motstå slag. Cylindern kan också vara gjord av andra metaller, kolfibrer eller polymerer. De är ofta fodrade med metall, keramik eller andra polymerer. Foder skyddar tryckkärlets strukturella integritet och ger extra skydd mot läckage.
Den mest stabila designen för ett tryckkärl är en sfärformad tank. Trycket i ett tryckkärl böjer naturligtvis kärlets väggar ut. Ett sfäriskt kärl drar fördel av den naturliga tendensen. Trots detta är de flesta tryckkärl inte sfärformade eftersom en sfär är svår och dyr att tillverka. Som ett resultat är de flesta tryckkärl cylinderformade med rundade lock i varje ände.
Vanliga former av tryckkärl inkluderar tunnväggiga kärl, lagringstankar och transportabla behållare. Tunnväggiga kärl är de med en diameter som är 10 gånger eller mer väggens tjocklek. Lagringstankar är ett slags supertunnväggiga kärl. Transportfartyg är masstillverkade tunnväggiga kärl. Den minst vanliga typen är det tjockväggiga kärlet. Detta är ett kärl med en diameter som är mindre än 10 gånger väggens tjocklek.
Stabiliteten hos ett tryckkärl är mycket viktig. Ett tryckkärl som inte är strukturellt bra kan läcka eller till och med brista under tryck. Beroende på typen av vätska eller gas inuti tanken kan läckor orsaka förgiftning, brand eller kvävning.
Våldsamma brister kan orsaka dödsfall på grund av splitter eller explosioner. För att skydda mot våldsamt fel är många tryckkärl konstruerade för att läcka innan sprängningen. Detta gör att trycket utjämnas långsamt och ger arbetarna tid att fixa eller stänga av utrustningen utan skador.
För att skydda sig mot dödsfall eller skada på grund av felaktiga tryckkärl har olika länder skapat designkoder för att säkerställa att alla tryckkärl är säkra att använda. I USA finns koderna som styr tryckkärlsdesign listade i American Society of Mechanical Engineers Boiler and Pressure-kod. Den kanadensiska koden är B51 från Canadian Standards Association. Australien, England och många andra länder har också liknande regler.