Alla gaser som kan finnas i en gruva, förutom andningsluft, kallades historiskt för fukt. Denna term tros ha sitt ursprung från ordet dampf, som är tyska för ånga. Firedamp i synnerhet hänvisar till ett antal olika brandfarliga gaser som kan påträffas i gruvprocessen. Dessa brandgaser kan samlas i avlagringar, såsom kollag eller andra underliggande stenformationer, så varje mängd öppen låga i en aktiv kolgruva kan potentiellt leda till en brand eller en destruktiv explosion. Specialiserade lampor som använde mycket finmaskiga skärmar användes för att minska risken för antändning av brandfukt innan tillgången till säkert elektriskt ljus.
Alla blandningar av explosiva gaser som finns i en gruva kan utgöra brandgas, även om metan är den vanligaste komponenten. Dessa brandfarliga gaser kan hittas under en mängd olika omständigheter, även om bituminösa kolgruvor tenderar att ha en stor mängd associerad metan. Moderna gruvtekniker kan utvinna dessa metanfyndigheter genom att injicera koldioxid (CO2), men förekomsten av dessa brandfarliga gaser var historiskt sett bara en av de många farorna som är förknippade med kolbrytning.
Eftersom metan ofta finns i och bland kolbäddar, skulle tidig gruvdrift ofta släppa ut den när den träffade en söm. I vissa fall skulle en gnista från en hacka eller annan antändningskälla få den frigjorda metanen att omedelbart fatta eld eller explodera. Det var också möjligt för brandgas att sippra in i en befintlig tunnel eller schakt där det senare kunde antändas av en lampa, luftburet koldamm eller på annat sätt.
Speciella lampor konstruerades som kunde hjälpa till att minska sannolikheten för en brandgasexplosion. Detta åstadkoms genom att omsluta lamplågan i ett fint nät. Nätmaterialet kunde låta metan passera in i lampkroppen och brännas av lågan, men hålen var tillräckligt fina för att hålla själva lågan. Eftersom lågan tenderar att flamma i närvaro av brandfarliga gaser, användes dessa lampor också för att avgöra om brandgas fanns i en viss tunnel.
I efterdyningarna av en brandgasexplosion släpptes ofta andra farliga gaser ut. Dessa gaser, som kan bestå av kolmonoxid (CO), koldioxid och kväve, kallas efterfuktning. Eftersom de tenderar att vara luktfria, kan dessa gaser orsaka kvävning hos gruvarbetare, vilket ledde till bruket att föra ner små gnagare eller fåglar i gruvor. Dessa små djur skulle vanligtvis reagera på närvaron av efterfukten i tid för att de mänskliga gruvarbetarna skulle dra sig tillbaka till ett område med andningsluft.