Att äta protein är viktigt för människors hälsa eftersom protein är ett av de viktigaste näringsämnena för människor, tillsammans med fett och kolhydrater. Kroppen använder protein för att bygga celler, reglera produktionen av enzymer och hormoner, upprätthålla vätskebalansen mellan celler och skapa energi. Att äta protein kan hjälpa till att hålla kroppen stark och kan reglera viktiga metaboliska funktioner. Att äta för mycket protein kan dock orsaka hälsoproblem.
Protein består av de 20 essentiella aminosyrorna som utgör människokroppens molekylära byggstenar. Människokroppens vävnader är i allmänhet föremål för en kontinuerlig process av utarmning och förnyelse. Kroppen använder vanligtvis protein för att bygga och förnya alla typer av celler, inklusive de som utgör ben, muskler, organ och bindväv.
Att äta protein kan hjälpa människokroppen att tillverka viktiga enzymer och hormoner. Hormoner som insulin, som reglerar blodsockernivåerna, består i allmänhet av de essentiella aminosyrorna som finns i protein. Enzymer är proteinmolekyler som tillåter biologiska kemiska reaktioner. Enzymer fungerar som kemiska katalysatorer för de reaktioner som sker i kroppen under matsmältning och andra metaboliska processer. Att äta protein hjälper till att hålla enzym- och hormonnivåerna normala för att förhindra metabola och endokrina störningar.
Protein hjälper också människokroppen att upprätthålla en lämplig vätskebalans i och mellan celler. Blodproteinmolekyler som kallas albuminer och globuliner hjälper till att skapa trycket som vanligtvis reglerar blodflödet in i och ut ur kapillärområdena, där blodtrycket ofta är lägre.
Människokroppen använder i allmänhet kolhydrater och fetter för energi, snarare än protein. Människokroppen använder vanligtvis protein för energi endast om kostkällorna av fett och kolhydrater är låga. När kroppen använder protein för energi drabbas vanligtvis vävnadsunderhåll och andra avgörande kroppsfunktioner. Det är därför en kost med hög proteinhalt men låg på kolhydrater och fett kan vara farlig.
Människokroppen kan vanligtvis lagra överskott av kolhydrater och fett för senare användning, men den kan inte lagra protein. Människokroppen bryter vanligtvis ner protein i sina beståndsdelar, de essentiella aminosyrorna. Människokroppen tar vanligtvis bort kväve från eventuella överskott av aminosyror i blodet. Detta kväve kan byggas upp i njurarna och levern, skada dessa organ och bidra till lever- och njursjukdomar. Att äta protein i stora mängder kan också bidra till osteoporos, hjärtsjukdomar, cancer och njursten.