En potentiometer används för att justera den totala nivån av elektricitet som passerar genom en enhet. Normalt används i föremål som volymkontrollrattar och ljusdimmers, standard analoga potentiometrar tillåter en individ att modulera responsen hos en krets och kontrollera strömflödet i den. En digital potentiometer, eller digipot, styrs helt via digitala signaler; under användning omvandlas dessa signaler till en analog utgång, vilket gör att användaren kan styra den elektriska signalen. Digitala potentiometrar används vanligtvis för att modulera analoga signaler i mikrokontroller, såsom centralenheter i en dator. Genom att kontrollera mängden effekt som passerar genom mikrokontroller, verkar potentiometern för att hålla kraften som flödar genom känsliga elektroniska enheter under noggrann kontroll.
Digitala potentiometrar är byggda med antingen en R-2R-motståndsstegs integrerade kretsar eller med en direkt digital-till-analog-omvandlare. I båda fallen tar dessa enheter den digitala binära koden som genereras av den digitala potentiometern och översätter den till en analog spänningssignal för enheten. Detta resulterar i att rätt mängd ström flyttas till enheten, vilket gör att moduleringar kan göras genom inget annat än justeringar av den digitala signalen som rör sig genom enheten.
Jämfört med traditionella potentiometrar har digitala potentiometrar vissa brister. Den första av dessa är modulering; digitala signaler kan inte justeras lika noggrant som analoga signaler, vilket resulterar i justeringar som inte kan göras lika exakt. Vanligast är 256-stegs digitala potentiometrar, men sådana som sträcker sig från 32 till över 1,000 0 steg finns också tillgängliga. En annan nackdel är begränsningen av deras digitala spänningsområde, som vanligtvis rör sig från 5 till XNUMX volt likström (VDC), mindre än standardområdet för de flesta analoga potentiometrar. Ibland, under en startcykel, kan en digital potentiometer ställa in ett slumpmässigt värde som standard, vilket potentiellt kan orsaka problem på kretsen.
Vissa versioner av en digital potentiometer innehåller inbyggt minne. Detta gör att de kan komma ihåg sin specifika inställning även efter att strömflödet som rör sig genom enheten har avbrutits, till exempel från att en användare stänger av en dator eller annan elektrisk enhet. För dessa typer av digitala potentiometrar, så snart de slås på igen, återupptas de omedelbart att arbeta med den exakta effektnivån de låg på innan de stängdes av.